Chapter 954 Comprador
当华盛顿的政客们还在为了即将到来的大选而勾心斗角时，一万多海里之外的远东，一场商业交锋已经悄然展开。
1872年2月，清国上海黄浦江畔。
这里是整个远东最繁华、也是最混乱的通商口岸。江面上挤满了挂着各国国旗的蒸汽明轮船和破旧的木制沙船。
岸边的外滩上，林立着英国、法国商行的洋行大楼。
空气中弥漫着江水的腥臭、劣质煤炭的黑烟以及从鸦片馆里飘出的甜腻香气。
“嘟……”
雄浑低沉的汽笛声撕裂了江面的嘈杂。
一艘体型庞大、通体漆黑的三千吨级蒸汽货轮，在几艘小拖船的引导下，缓缓驶入了一处位于公共租界边缘的商用码头。
主桅杆上，一面被海风吹得有些褪色的英国米字旗正在飘扬。
这正是历经一个多月航行，终于抵达远东的开拓者号。
舰桥上，领航船长杰克逊深吸了一口这片陌生大陆的空气。
“大副，让水手们准备抛锚。通知下面的火枪手，枪不要离身。这地方看着比纽约的五点区还要乱。”杰克逊下达了指令。
站在杰克逊身旁的，是大都会贸易公司派出的首席商务代表里昂·休斯。
他是个三十出头的年轻人，曾在华尔街做过股票经纪人，眼神中透着股子精明和狡黠。
“船长，不用那么紧张。这里虽然乱，但只要有银子，连鬼都能给你推磨。”
里昂整理了下自己那身剪裁得体的西装，手里提着沉甸甸的皮质公文包。
船只靠岸，沉重的跳板被放下。
码头上，并没有出现欢迎的队伍。
相反，几个穿着长袍马褂、留着长辫子的清国苦力，在几个拿着文明棍的英国商行巡检的驱使下，警惕地看着这艘突然出现的大船。
里昂没有理会那些英国巡检，他带着几名持枪的保镖，大步走下跳板。
“休斯先生，我们按照老板的计划，先不亮底牌吗？要知道，我们可是得到过清帝国的允许……”杰克逊跟在后面低声问道。
“当然。如果我们现在就把那些步枪搬出来，英国在上海的领事馆和那些鸦片商行会立刻动用他们在租界的巡捕房把我们查封。”里昂压低了声音。
“老板说了，那些和我们合作的贵族可不会为了我们得罪那些人。所以我们要先在当地找一把刀，替我们在前面砍人。”
里昂带着人，径直离开了码头，在拥挤的街道上叫了几辆黄包车，朝着上海县城南市的一处隐秘茶楼奔去。
半个小时后，“德源茶楼”二楼的一间僻静雅座。
里昂推开门，里面已经坐着位中年清国商人。他穿着一身暗紫色的绸缎马褂，手指上戴着极品翡翠扳指。
虽然打扮阔绰，但他的眉宇间却透着一股化不开的郁结之气。
他叫陆兆庭。
在上海滩也算是一号人物。
原本靠着做生丝和茶叶的出口生意发了家。但这些年，英国的怡和洋行和沙逊洋行联手垄断了进出口的定价权，不仅疯狂压低他的收购价，还强行要求他在内地帮他们分销那些害人的鸦片。
陆兆庭不愿意碰鸦片，结果被几家大洋行联手封杀，生意一落千丈，连原本的码头都被人强占了。
“陆老板好。我是大都会贸易公司的代表，里昂·休斯。”
里昂用蹩脚的中文打了句招呼，然后便通过随行的翻译开始交流。
陆兆庭看着这个金发碧眼的洋人，并没有表现出太多的热情。
“休斯先生，你们洋人的商行我都领教过。大老远把我约到这里来，如果只是想用几匹破洋布来换我的上等生丝，那就不必谈了。我陆某人虽然现在落魄，但也不赚那种昧心钱。”
陆兆庭端起茶碗，吹了吹浮沫。
里昂笑了笑在椅子上坐下，将手里的公文包放在桌子上。
“陆老板误会了。我们大都会贸易公司，和那些在黄浦江边卖鸦片的英国人不是一路货色。我们来自美利坚，我想你之前应该听说过。”
里昂打开公文包，从里面拿出一份德克萨斯棉布的报价单和几罐牛肉罐头的样品，推到陆兆庭面前。
“我知道陆老板最近被那些英国商行打压得很惨。他们垄断了货源。但我今天带来的，是美利坚最新机器生产的机制棉布，质量比英国货更好，而价格……”里昂伸出两根手指。
“只有他们的一半，这些肉类罐头也是清国市场上只有奥尼尔先生挑选的那几位才有的东西。”
陆兆庭扫了眼报价单眼神微微变了变，但依然保持着警惕。
“休斯先生，价格确实诱人。但你们初来乍到，根本不了解上海的规矩。和其他地方是不一样的，怡和洋行和巡捕房穿一条裤子。哪怕你的货再便宜，只要他们不点头，你的货连城门都进不去。我如果接了你的货，明天他们就能找借口查封我的铺子。”
“可规矩是死人定的。我们要做的，就是打破规矩。要知道现在你们内地市场已经有人在帮着打通关卡了。”
里昂脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一种资本特有的狂妄。
“陆老板，我既然敢来找你，自然就了解你的处境。你是个有野心的人，只是缺把能砍断英国人枷锁的刀。”
里昂对着身后的保镖挥了挥手。
保镖走上前，将一个长条形的木匣子放在桌子上。
“咔哒”一声，木匣被打开。
陆兆庭的瞳孔瞬间收缩到了极点，他甚至下意识地往后躲了一下。
木匣里，静静地躺着一把擦拭得锃亮的先锋军工的连发步枪，旁边还整齐地码放着五十发黄澄澄的黄铜子弹。
“这……这是火铳？”
陆兆庭声音发颤。
他在上海滩见过不少洋枪，但那些大多是打一枪就要从枪口塞火药的老式滑膛枪。
眼前这把做工极其精密的武器，他见所未见。
“这不是普通的火铳。这叫先锋67式连发步枪。不需要从枪口装药，一次可以装填十五发子弹，扣动扳机就能连续射击。”
“别这么惊讶，之前奥尼尔先生就已经带着一批货卖给了你们的国家政府。”
里昂拿出一发子弹，在手里把玩着。
“这把枪，在几百步之外能轻易打穿一寸厚的木板。”
里昂将子弹扔回木匣里，身体前倾死死盯着陆兆庭。
“英国人垄断了民生物资，也垄断了卖给你们朝廷的军火。那些地方上的总督、巡抚，天天被太平军的残部和各地的流民搞得焦头烂额，他们做梦都想要好枪。但英国人卖给他们的，全是些破铜烂铁。”
里昂的声音压得很低，却充满了诱惑的魔力。
“陆老板，我们的船底舱里装了两万支这样的步枪，还有射速更恐怖的转管机枪和野战炮。只要你愿意出面做我们在清国在上海的代理人，用你的渠道把这些武器直接卖给那些沿海手握重兵的地方大员。”
里昂停顿了一下，观察着陆兆庭那剧烈变幻的神情。
“有了那些封疆大吏做靠山，你觉得上海滩的几个英国买办，还敢来封你的铺子吗？到时候，无论是棉布、罐头还是生丝贸易，整个远东的市场，我们两家平分。”
陆兆庭看着桌子上那把散发着死亡气息的步枪，心脏狂跳不止。
他知道，这是一场掉脑袋的赌博。
如果走漏了风声，英国领事馆绝对会把他当成叛党抓起来。
但他更清楚，这同样是他摆脱英国人控制、一跃成为整个大清国有权势商人的唯一机会！
有了洋枪，就能结交那些带兵的总督；有了总督的庇护，他在上海滩就能横着走！
“休斯先生……”
陆兆庭咽了口唾沫，额头上冒出了冷汗，但他伸出去摸那把步枪的手却很稳定。
“这笔买卖……我接了。但需要你们提供武力保护，在我把枪送进总督衙门之前，英国人的巡捕随时可能来找麻烦。”
“放心，陆老板。我的船上有一百名身经百战的护卫。谁敢动你，就是动威廉姆斯家族的钱袋子。我们会把他们撕碎的。”
里昂满意地笑了起来。
两人在茶室里击掌成交。
然而，就在茶楼对面的二楼客栈里。
一个穿着长衫、手里端着茶杯的精瘦汉子，正隔着半开的窗户，死死地盯着陆兆庭所在的那个雅座。
他的长衫底下隐约露出了一截警棍的木柄，胸前还挂着属于沙逊洋行高级巡检的银色铭牌。