Chapter 623 Powder
刮刀与玻璃摩擦，发出刺耳声。
亚瑟·詹金斯手里拿着一把用来清理车床毛刺的平头刮刀，顺着废旧煤油灯罩的内壁用力向下刮。
黑色的油烟粉末如同细碎的雪花，扑簌簌地落在他面前的白瓷研钵里。
托马斯·爱迪生挽着衬衫袖子，站在一个用来熔炼焊锡的小型高温坩埚旁。他手里拿着一根玻璃棒，盯着研钵里积攒的那一点点黑灰。
“不够，亚瑟。再去仓库拿二十个灯罩。把上面那一层最松散的浮灰刮下来。底层的硬渣不要。”
爱迪生敲了敲研钵的边缘。
“汤姆，这些粉末太轻了。风一吹就散。”亚瑟咳嗽了两声，鼻孔周围已经全黑了，“老板说把它们压成一个扣子，但这东西根本粘不到一块去。只要松手，它们就变回一滩散沙。”
“所以我们需要粘合剂。”
爱迪生转身走向墙边的化学试剂架。
他在几百个贴着标签的玻璃瓶里翻找，抽出一瓶松香和一瓶天然橡胶溶液。
“老板说要把它放进烤炉里像烤面包一样烘烤。这说明温度是关键。”
爱迪生将几滴橡胶溶液滴入研钵，拿起杵棒开始快速捣研。
“橡胶提供弹性，松香提供定型。放入高温炉里，把多余的杂质烧掉，只留下碳的骨架。动作快点，把刮下来的烟黑都倒进来！”
整整一夜，声学实验室里充斥着焦糊的橡胶味。
两人反复试验了三十多次。
前面二十几次，那些压制在铜模具里的小圆饼，要么在出炉时碎成粉末，要么因为温度过高直接变成了坚硬的死疙瘩，完全失去了改变电阻的弹性。
直到次日清晨，初升的太阳透过天窗照在地板上。
爱迪生用铁钳从坩埚里夹出一个硬币大小的模具，扔进冷水盆里。“嗤”的一声，水汽蒸腾。
他迫不及待地伸手进水盆，捞出那个黑色的小圆块。
圆块表面呈现出一种哑光的碳黑色。
爱迪生用指甲用力掐了下。上面留下了一道轻微的凹痕，但圆块没有碎裂。当他松开手指，那道凹痕竟然缓慢地恢复了平整。
“弹性。”
爱迪生布满血丝的眼睛死死盯着手里的黑块，干裂的嘴唇颤抖着。
“微观结构下的颗粒摩擦，老板说对了。亚瑟！把这个装进送话器的瓷杯里接上线。”
亚瑟手忙脚乱地用螺丝刀拆开发射装置，将那枚“碳精钮”小心翼翼地夹在两块黄铜导电板之间。
正前方，一块极薄的铁质振膜贴紧了碳精钮。
“把电池接上，输出电压调到十伏特。你去厂房的另一头，带上接收器。”爱迪生吩咐道。
亚瑟抱着那个圆筒状的黄铜接收器，顺着拉开的绝缘导线，跑出了实验室，穿过走廊跑到一百码外的主车间尽头。
爱迪生深吸口气，凑近金属喇叭口。
“玛丽有只小羔羊。能听见吗？亚瑟，回答我！”
几秒钟后，走廊里传来亚瑟疯狂的脚步声。
亚瑟撞开实验室的门，像个疯子一样大喊大叫。
“听见了，汤姆！就像你趴在我的耳边说话一样！没有电流的劈啪声。每一个音节都清清楚楚！连你换气的声音我都听见了！”
爱迪生脱力般地跌坐在木椅上，看着桌上那个简陋的发射器，突然放声大笑。
“哈哈哈……成了，去给老板拍电报。就说阁楼里的那个苏格兰佬，可以带着他的音叉回老家种土豆了。”
三个小时后。
纽约，帝国大厦顶层。
艾伦坐在办公桌后，面前摆放着那套刚刚由专人从新泽西送来的通讯设备。
爱迪生站在桌前眼窝深陷，但精神极度亢奋。
艾伦拿起接收器贴在耳边，听着里面传来一楼大厅门卫汇报访客名单的声音。
声音虽然带着一丝金属的单调感，但绝对清晰可辨，完全达到了商业应用的标准。比之前内部话筒更清楚。
“电话材料的损耗率是多少？”
艾伦放下接收器。
“碳精钮在长时间震动后会产生微小的形变。根据我的估算，高强度使用一个月，声音会出现衰减。需要更换里面的碳块。”
爱迪生想了想大概估算般的回答。
“一个月换一次耗材，好吧。或许这又是一笔源源不断的收入。”
艾伦看了眼站在旁边的助理。
“弗罗斯特，去把本杰明·皮尔斯找来。”
几分钟后，一位穿着严谨黑色法袍、鼻梁上架着金丝眼镜的中年男人走进办公室。
他是威廉姆斯家族执行委员会的首席专利律师。
“皮尔斯。带上这套设备的图纸，以及汤姆关于碳精送话器的工作日志。”
艾伦指着桌上的那一堆文件。
“然后坐上一班去华盛顿的火车。”
皮尔斯上前，翻阅了几张图纸。
“老板，这是全新的通讯领域。请问我们需要申请哪些类别的专利？”
“当然是一切。”艾伦靠在椅背上。
“把你能想到的所有的词汇都写上去。‘可变电阻传声器’、‘碳基声音放大装置’、‘电磁与电阻结合之通讯终端’。不要给任何人留下法律漏洞。”
皮尔斯推了推眼镜，若有所思。
“大概明白了，我会去专利局长费舍尔的办公室喝杯茶。他之前拿了我们图书馆的‘修缮基金’，这种加急通道他知道该怎么走。”
艾伦站起身，走到皮尔斯面前。
“动作要快。波士顿那边有个叫贝尔的家伙，随时可能把他的电磁电话原理图交上去。我不管他交什么，你的任务是确保我们在‘声音传输的核心组件’上建立起绝对的壁垒。”
“如果他申请了电话的概念，我们就垄断让电话发出声音的嗓子。只要没有我们的碳精送话器，他的电话就永远走不出那个阁楼。”
皮尔斯将文件塞进公文包，锁死铜扣。
“您放心，老板。法律条文就是我的阵地，我会用专利法把波士顿的那些律师绞死。”
看着皮尔斯离开，艾伦转头看向爱迪生。
“行了汤姆，回去睡觉吧。睡醒之后，开始研发电话交换机。现在的机器只能点对点通话。我要你想办法造出一台能让几百条线互相连接的中枢设备。就像铁路的调度站一样。”
爱迪生眼前瞬间一亮，然后抓起帽子。
“包在我身上，老板。”
办公室恢复了平静，艾伦走到窗前。
在这个没有任何无线电波干扰的年代，他率先掌握了编织信息网络的针线。
那根细细的铜线，即将成为比钢铁和煤炭更加致命的绞索。
就是对于旗下的西部电报公司不太友好，不过也没事，反正那是干儿子。