Chapter 626 Guests
新泽西州的霍博肯海岸曾是一片荒芜滩涂，如今却被震耳欲聋的蒸汽锻锤声和刺鼻的红丹防锈漆气味所覆盖。
高耸的铸铁龙门吊如同钢铁森林般矗立在海岸线上，遮蔽了天空。
数以万计的铆钉工、焊工和木匠在巨大的船坞里忙碌着。
这里是大西洋动力公司的造船厂。
在过去几年里，海耶斯通过秘密注资和残酷的兼并，将这家原本濒临破产的造船厂，硬生生砸成了北美东海岸规模最大、技术最先进的综合性重工船厂之一。
专列在厂区内部的铁轨上缓缓停靠。
艾伦刚踏下车厢，夹杂着盐腥味和燃煤黑烟的海风便扑面而来。
一个身材魁梧、满脸络腮胡的男人大步迎了上来。
他穿着件沾满油污和焦痕的粗帆布工作服，头上戴着顶已经看不出颜色的海员帽。嘴里叼着一根没有点燃的烟斗，浑身上下散发着一股常年混迹在船台和机舱里的粗犷气息。
这就是大西洋动力公司的总经理，伊恩·麦格雷戈。
一个从苏格兰克莱德河畔的造船厂走出来的顶级造船工程师，也是个只要给足经费，就敢把图纸上的任何疯狂构想变成现实的实干狂人。
“威廉姆斯先生，欢迎来到钢铁屠宰场。”
麦格雷戈的声音大得像打雷，即便在嘈杂的厂区里也清晰可闻。
他伸出那双布满老茧和伤疤的大手。
艾伦握了握他的手，感觉到了一阵如同砂纸般的摩擦力。
“麦格雷戈，别跟我吹嘘你的屠宰场。我今天来，是要看货的。”
艾伦没有废话，直接切入正题。
“欧洲马上就要打成一锅粥了。我需要能够横跨大西洋、不怕任何海军拦截的武装商船，以及能够直接卖给交战国的战舰。”
麦格雷戈咧开嘴露出一口牙齿，他用力拍了拍胸脯。
“您来得正是时候，老板。请跟我来。”
麦格雷戈在前面带路，艾伦和弗罗斯特紧随其后。
他们穿过堆积如山的钢板和成堆的柚木原木，来到了船厂最深处的一号干船坞。
站在高达五十英尺的脚手架边缘，艾伦俯瞰着下方的干船坞。
一艘庞然大物正静静地躺在那里。
它的舰首呈现出种充满攻击性的倒锐角撞角设计。船体表面不是传统的木板，而是覆盖着一层厚厚的暗灰色装甲钢板。
在阳光的照射下，这些由莱克斯钢铁公司特供的合金装甲散发着种冷酷无情的金属光泽。
“看啊，老板。这就是我的宝贝，‘海神号’原型舰。”
麦格雷戈指着那艘战舰，眼中闪烁着狂热的光点。
“排水量四千五百吨，动力系统采用的是我们刚刚研发成功的双胀式蒸汽机，两台巨型卧式锅炉提供动力。双螺旋桨推进。最高航速可以达到惊人的十五节！”
在这个海军正处于从风帆战列舰向蒸汽铁甲舰过渡的时代，十五节的航速意味着它可以把绝大多数还在依赖风力辅助的老式军舰远远甩在身后。
“装甲厚度如何？”
艾伦眯起眼睛，仔细打量着船身水线部位的接缝。
“水线装甲带厚达八英寸，炮塔和司令塔装甲厚度十英寸。全部是莱克斯钢铁的渗碳硬化钢。”
麦格雷戈自豪地拍打着脚手架的铁栏杆。
“法国人的那些木壳包铁皮的所谓铁甲舰，在它面前就像纸糊的一样。就算他们用六十磅的阿姆斯特朗线膛炮在五百码的距离上直射，也别想打穿它的核心舱！”
艾伦点了点头，但随即提出了一个更为现实的问题。
“它的续航能力呢？如果我要把它从纽约开到欧洲，它中途需要加几次煤？”
麦格雷戈脸上的狂热稍微收敛了一些。
“这是目前蒸汽铁甲舰的通病，老板。为了追求航速和装甲，它的载煤量有限。按照巡航速度十节计算，它的作战半径大概在两千海里左右。如果要横渡大西洋，必须在亚速尔群岛或者百慕大进行一次煤炭补给。”
“火力配置呢？”艾伦继续追问。
“这是最棒的部分。”
麦格雷戈兴奋地指着舰体舯部的两个巨大的圆形基座。
“我们没有采用传统的舷侧列炮，而是安装了前后两座双联装全封闭式旋转炮塔。主炮是找先锋军工定制的八英寸后膛线膛炮。另外，我们在上层建筑的甲板上，预留了六个机枪座。”
麦格雷戈压低了声音，凑近艾伦。
“老板，弗兰克·科尔上周从惠特尼维尔兵工厂给我送来了两挺使用无烟火药的新型加特林机枪。我已经让人把它装上去了。上帝啊，那东西如果用来扫射企图跳帮的敌方水兵，或者是拦截靠近的鱼雷艇，简直就是一场金属风暴。”
艾伦看着那艘即将完工的钢铁巨兽，在脑海中快速计算着它的商业价值。
“不错，麦格雷戈。像这样的铁甲舰，公司手里还有几艘？”
“一号船坞里的这艘已经完成了百分之九十的舾装，下个月就能进行海试。”
麦格雷戈指着远处的二号和三号船坞。
“那边还有两艘同级别的姊妹舰正在铺设龙骨和铆接船壳。预计还需要八个月才能下水。”
“太慢了。”艾伦皱起眉头。
“战争不会等我们八个月。”
艾伦转过身，看着麦格雷戈。
“除了这种纯粹的军舰，那些用来拉货的远洋蒸汽货船进度怎么样？”
“货船快得多。不需要那么厚的装甲，结构也简单。每个月都能下水两艘三千吨级的蒸汽货轮。”麦格雷戈不假思索的回答。
“好吧，听着伊恩。”
艾伦神情严肃地拍了拍麦格雷戈的肩膀，这是他第一次叫对方的名字。
“立刻叫停二号和三号船坞里的铁甲舰建造计划。把所有的工人和资源，全部转移到货轮的生产上。”
麦格雷戈急了，一把拿下嘴里的烟斗。
“老板！您在开玩笑吧？那两艘铁甲舰的船壳都已经成型了！现在停工，前期的投资就全打水漂了！而且，您不是说欧洲要打仗了吗？正是卖军舰的好时候啊！”
“军舰的确要卖，但我有更好的卖法。”艾伦的目光深邃。
“纯粹的军舰在和平时期离开美国港口，会遭到国务院的中立审查。那帮政客会找各种麻烦。我们要造的是之前有过的‘武装商船’。”
艾伦指着那些正在建造的货轮船台。
“把新建的货轮进行改装。在水线部位增加一层两英寸的薄装甲，足够抵御轻型火炮的流弹。在甲板下方预留隐藏的炮座和机枪滑轨。平时，它们是满载小麦和罐头食品的老实商船。一旦在海上遇到不长眼的巡洋舰……”
艾伦冷笑了一声。
“掀开防水布，升起火炮。它们就是速度最快的辅助巡洋舰。这叫防卫性武装，合情合理。”
麦格雷戈听得目瞪口呆，随即露出了恍然大悟的狂笑。
“见鬼的防卫性武装！老板，您这是要在北大西洋上放出一群披着羊皮的恶狼啊！这在技术上完全可行，而且建造速度极快！”
“不仅是这样。”
艾伦看了一眼身后的弗罗斯特。
“通用电气的海因里希·怀特昨天跟我汇报，他们研发出了大功率的船用探照灯和内部照明网络。把这些设备全部装到新船上去。我要我们的商船在夜间航行时，也能亮如白昼。如果遇到敌人，一束强光打过去，直接亮瞎对面炮手的眼睛。”
麦格雷戈用力点头。
“完全没问题！大西洋动力公司从来不问为什么，只问怎么干。给我三个月，我给您打造一支可以在大西洋上横着走的铁甲运输船队！”
“那最好。”
艾伦整理了一下被海风吹乱的衣领。
“现在带我去你的办公室。有一位从欧洲来的特殊客人，应该已经等得不耐烦了。是时候把一号船坞里那艘造好的‘海神号’，卖个好价钱了。”