Chapter 617 Raising the White Flag
纽约曼哈顿，下东区。
阿伯纳西制衣厂的车间里，往日那种震耳欲聋的蒸汽喘息声消失了。
头顶上那些如同黑色巨蟒般纵横交错的传动皮带，已经被清理得干干净净。天花板上只剩下几道固定皮带轮留下的陈旧压痕。
取而代之的，是一种低沉、持续且均匀的嗡嗡声。
玛莎是一名爱尔兰裔女工。
她坐在长条木桌前，面前是一台胜家牌工业缝纫机。
缝纫机的底座下方，用螺栓固定着一个拳头大小的黑色圆柱体。那是通用电气公司安装的直流电动机。
一根包裹着橡胶的细电线从圆柱体延伸出来，沿着桌腿向上，接入墙壁上的铜制接线板。
玛莎踩下脚踏板。
没有迟滞，没有皮带打滑的阻力。
电动机瞬间爆发出动力，带动缝纫机的机针上下穿梭。针尖在粗糙的斜纹棉布上留下一排细密平整的线迹。
这速度比以前快了一倍。
坐在她旁边的女工简停下手里的活，抬头看了眼光秃秃的天花板。
“玛莎，我总觉得心里没底。”
简揉了揉酸痛的肩膀，目光中带着一丝对未知的敬畏。
“没有烧煤，也没有水蒸气。这铁疙瘩怎么就能自己转起来？就像是有个看不见的幽灵藏在里面推着它走。”
玛莎没有抬头，眼睛死死盯着缝纫机的针脚。
“管它里面藏着什么，简。至少我们不用再提心吊胆了。”
玛莎脚下用力，布料快速向前滑动。
“你忘了上个月索菲亚是怎么丢掉半个头皮的吗？那根该死的主皮带断裂的时候，就像一条吃人的鞭子。现在皮带没了。空气里也没有那种呛人的煤烟味。我觉得这东西挺好。”
“好是好。可是……”简叹了口气。
“你没发现吗？这机器不知疲倦。以前蒸汽机锅炉加煤的时候，或者皮带卡住的时候，我们还能停下来喘口气、喝口水。现在，只要你踩下踏板，它就一直转。老板把每天的定额提高了三十件。”
二楼的铁栏杆旁，工厂老板霍拉斯·阿伯纳西正居高临下地注视着车间里的一切。
他手里没有拿账本，而是端着一杯冒着热气的红茶。他的目光在那些运转飞快的缝纫机上扫过，最后落在了墙外那个带玻璃罩的电表上。
工头希金斯顺着铁楼梯走上来，站到阿伯纳西身边。
“老板。早班的产量统计出来了。”
希金斯递上一张纸条。
“五百件成衣，废品率下降到了个位数。因为机器转速稳定，针脚断线的频率大幅度减少。”
阿伯纳西接过纸条，扫了一眼数字。
“墙外面的那个表，数字走了多少？”阿伯纳西问。
“跳了十个字，也就是十度电。”
希金斯回答。
阿伯纳西在心里快速换算。
十度电，一美元。
五百件成衣的动力成本只有一美元。
如果是在以前，维持那台老式科里斯蒸汽机运转半天，需要消耗半吨煤，加上司炉工的工钱，成本至少在三美元以上。
“去告诉底下的人。”
阿伯纳西把纸条塞进马甲口袋。
“中午的休息时间缩短十五分钟，让她们加快速度。这电线里流的都是钱。机器只要停下一秒钟，我就是在亏本。”
“还有。”
阿伯纳西指着头顶那些还没有点亮的灯泡。
“今天开始，增加夜班。多招五十个女工。只要有光，这工厂就能二十四小时印钞票。”
希金斯擦了擦额头的汗。
“老板。工人们连轴转，会累垮的。”
“哼，纽约每天都有几千个刚下船的新移民。”阿伯纳西的眼神冷酷。
“累垮了就换人，机器不累就行。”
就在阿伯纳西算计着利润的时候，一街之隔的米勒印刷厂，却是另一番景象。
这里的空气浑浊不堪。
巨大的蒸汽机在厂房后院发出沉闷的轰鸣。地面随着机器的运转而颤抖。
厂长西奥多·米勒坐在办公室里，手里攥着一份刚刚送到的违约通知书。
他额头上的青筋突突直跳。
办公桌对面，站着印刷厂的领班布罗迪。
“西奥多先生。”
布罗迪双手沾满油墨，语气焦急。
“梅西百货的邮购目录订单黄了，他们把合同交给了布鲁克林的一家新印刷厂。”
“为什么？”
西奥多把违约通知书拍在桌上。
“我们和梅西百货合作了三年！我们的报价已经是成本价了！”
布罗迪咽了一口唾沫。
“对方的报价比我们还低百分之十，而且交货周期比我们缩短了一半。”
布罗迪指着窗外。
“西奥多先生。那家工厂用上了通用电气的电动机和电灯。他们不需要维护庞大的传动轴，动力直接连在印刷辊上。印出来的纸张墨迹均匀，没有煤灰污染。最关键的是，他们晚上不歇工。在那种电灯下看清铅字，比在我们这昏暗的煤气灯下排版快得多，还不会排错字母。”
西奥多瘫坐在椅子上。
“降低百分之十的报价？他们难道不赚钱吗？”
“他们赚得比我们多。”布罗迪低下头。
“他们的综合成本降下来了。西奥多先生，我们撑不住了。如果不换设备，我们连那些印传单的散活都接不到。隔壁的阿伯纳西制衣厂昨天已经开始上夜班了。整条街晚上都亮着灯，就我们这里黑漆漆的。”
西奥多转头看向窗外。
透过布满灰尘的玻璃，他能看到对面厂房外墙上固定的那个玻璃盒子。里面那个金属圆盘正在不停地旋转。
那就是通用电气的电表。
“我发过誓不签那种卖身契的。”西奥多咬着牙。
“十年独家供电。一旦签了，我的工厂就成了威廉姆斯手里的提线木偶。”
“如果不签，我们下个月就得关门清算。”布罗迪残忍地点破了现实。
“仓库里的纸张堆积如山，蒸汽机的煤炭供应商昨天又来催账了。我们没有退路了。”
西奥多闭上眼睛，蒸汽机的轰鸣声此刻听起来就像是丧钟。
良久，他睁开眼。
“拿上大衣，布罗迪。”
西奥多站起身，语气里充满了疲惫与妥协。
“陪我去一趟富尔顿街，去找那个叫索恩的销售主管。”
这艘冒着黑烟的旧船，终于在电力时代的浪潮面前，举起了白旗。