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书房的红木门发出轻微的摩擦声。
中年女管家艾莲娜端着银质托盘走进来。
上面放着杯刚煮好的黑咖啡和几份折叠整齐的晨报。
“先生。”
艾莲娜走到办公桌旁，将咖啡放下。
“马车已经准备好了，弗罗斯特先生在楼下等您。”
艾伦扣上马甲的最后一颗纽扣，拿起桌上的怀表看了眼。
“告诉凯瑟琳，我今晚会留在曼哈顿，不回来用晚餐了。”
艾伦端起咖啡，喝了一口。
“明白，先生。”
艾莲娜微微低头，转身退了出去。
半小时后。
纽约，帝国银行大厦顶层会议室。
厚重的橡木门被推开，艾伦大步走入房间。
长桌两侧已经坐满了人，随着艾伦走进来纷纷起身。
爱国者投资公司总裁汤姆·海耶斯、帝国银行总裁乔治·坦普顿、莱克斯钢铁公司总裁威廉·科尔曼等除却凯瑟琳之外的理事和委员，以及几名负责物流和清算的经理。
艾伦走到主位坐下，将手杖递给身后的弗罗斯特。
“好了坐下吧，直接开始议题。”
艾伦没有多余的废话。
科尔曼率先翻开面前的文件。他今天看起来睡眠不足，眼袋很重。
“老板，匹兹堡那边的动作很快。”科尔曼看着手里的数字。
“卡内基的转炉出钢了，他们第一批交付给巴尔的摩铁路的钢轨，价格定在了五十八美元。足足比我们的报价低了七美元。昨天下午，又有两家中西部的铁路干线公司发来电报，要求我们降价匹配，否则他们将把春季采购订单转移给卡内基。”
“呵……不能降。”
艾伦十指交叉，放在桌面上。
“可如果不降，我们会失去百分之三十左右的订单份额。”
科尔曼提高音量，显然有些着急。
“况且卡内基不仅价格低，甚至还在到处游说。他说我们莱克斯钢铁的利润率高得离谱。铁路公司的那些董事们对成本非常敏感。”
“科尔曼，我问你一个问题。”艾伦盯着他。
“如果你降到五十八美元，卡内基明天降到五十美元。你跟不跟？”
“他降不到五十美元。”
科尔曼不假思索的回答，他显然觉得卡内基不可能这么做。
“我计算过他的煤炭和铁矿石运输成本。就算他走水路，五十美元也是亏本的。老摩根不可能让他无限期亏损。”
“你错了。”海耶斯在一旁插话。
“老摩根是个疯子。他拿出那么多英镑支援卡内基，就是为了拖垮莱克斯。只要能让我们的利润流失，卡内基就算把钢轨白送，伦敦那边也会替他买单。”
科尔曼皱起眉头。
“那我们该怎么办？眼睁睁看着他把客户抢走？高炉不能停，一旦停产重新点火的成本是天文数字。”
艾伦靠向椅背，转头看向站在一旁的弗罗斯特。
“爱德华，宣读新的销售条款。”
弗罗斯特打开公文包，拿出一份盖着执行委员会印章的文件。
“从今天起，莱克斯钢铁公司生产的合金钢轨，单价维持六十五美元不变。”
弗罗斯特吐字清晰，让会议室内所有人都能听清。
“但可以向所有采购方提供一项附加服务。凡采购量超过一万吨的客户，仅需支付百分之十的现金首付。”
会议室里安静了一瞬。
“剩下的百分之九十呢？”科尔曼问。
“由帝国银行提供专项采购贷款。”
弗罗斯特说到这看向乔治·坦普顿，毕竟这个计划需要银行配合。
“还款期限五年，年化利率百分之四。”
坦普顿推了推鼻梁上的金丝眼镜。
“老板，这种贷款模式风险很高。”
坦普顿提出质疑，毕竟他不仅需要对老板负责，也需要对储户的钱负责。
“那些铁路公司本身就负债累累。五年期限，百分之四的利息，这几乎等同于我们在贴钱把钢轨送给他们。如果他们中途违约，帝国银行会产生巨额的坏账。”
“他们不会违约，因为不敢。”艾伦敲击着桌面。
“乔治，仔细想想里面的逻辑。他们付百分之十的现金，拿走铁轨。接下来的五年里，他们必须按月向帝国银行还本付息。为了保证他们能还钱，我们的合同里也必须加入监管条款。”
艾伦环视着长桌旁的众人。
“他们必须向帝国银行公开财务报表。我们有权向他们的董事会派驻一名财务监督员。如果他们连续三个月无法支付利息，帝国银行就有权冻结他们的结算账户，甚至将他们的路权和机车进行强制抵押清算。”
海耶斯听懂了，猛地拍了一下桌子。
“我懂了，这是一个陷阱！”
随后海耶斯兴奋地喊道。
“这根本不是在卖钢轨，这是在放贷。我们在用铁轨把那些铁路公司套牢。一旦他们签了这个五年期的合同，他们的财务大权就落进了帝国银行的手里！”
“不仅如此。”艾伦补充。
“卡内基在打价格战。他要现款，那些铁路公司手里最缺的就是现款。面对一个要求当场付清五十八美元的匹兹堡穷鬼，和一个只需要付六点五美元首付就能拿货的纽约财团，你觉得那些贪婪的铁路董事会怎么选？”
科尔曼咽了一口唾沫。
“他们会选我们，资金周转的诱惑力太大了。五年时间，通货膨胀都能稀释掉那点利息。”
“所以，卡内基拿什么跟我们斗？”
艾伦飒然一笑，显然不是很担心卡内基。
毕竟就算卡内基做大也压根不会对莱克斯本来的大部分业务形成影响。
因为莱克斯百分之七十业务都是内部订单。
“他手里只有老摩根合作银行的英镑，没有自己的银行。他提供不了这种规模的信贷。他想在产品单价上抢市场，我就在金融杠杆上直接碾死他。”
坦普顿拿出钢笔，开始在纸上计算。
“可是老板，如果全线铺开这种销售模式。帝国银行需要垫付庞大的现金，银行在华尔街扫货之后，现金流并不宽裕。”
“那就把我们在华尔街收来的那些不需要的债券，打包抵押给欧洲那些还没有参与摩根计划的中立银行。比如德国人，或者荷兰人。”
艾伦下达指示。
“把资金盘活，钱放在金库里是一堆废铁。把它放出去变成套在别人脖子上的绞索。”
“明白了。”坦普顿若有所思的点头。
“我会起草信贷合同模板。”
艾伦看向科尔曼。
“你的任务没有变，继续让高炉满负荷运转。把钢材的质量提上去。告诉那些客户，莱克斯钢铁不仅提供贷款，还提供三年的质量担保。坏一根赔一根。尽量让卡内基的钢轨烂在他的库房里。”
“是，老板。”科尔曼合上文件。
之后又开始讨论其他公司的业务，会议结束后经理们陆续离开房间。
艾伦看着窗外的曼哈顿街道上，马车往来穿梭。
“爱德华。”艾伦没有回头。
“在，老板。”
“把这份销售计划透露给其他几家报纸的商业版，但不需要大肆宣扬。就当成是一条普通的金融简讯，那些铁路公司的老板每天都会看报纸。他们会像闻到血腥味的鲨鱼一样游过来的。”
“明白，我马上去办。”
门关上了。
艾伦看着远处那些正在建设的电线塔。
“卡内基，让我看看你还有什么能耐。”