Chapter 540 Astor
纽约第五大道350号。
这是一座褐石建筑，外观沉稳低调，却透着一股拒人于千里之外的傲慢。
这里是阿斯特家族的宅邸，也是纽约所谓的‘上流社会’圣殿。
客厅里，卡罗琳·阿斯特夫人穿着一件黑色的丝绸长裙，脖子上挂着那一串著名的钻石项链。
正端坐在天鹅绒沙发上的她表情有些难看。
因为在她的面前，放着由信使送来的那张烫金请柬。
那只鹰的徽章在烛光下显得格外刺眼。
站在她对面的叫沃德·麦卡利斯特，是阿斯特夫人的军师，同时也是那份著名的‘四百人名单’的制定者。
“这是一个挑衅。”
阿斯特夫人用那把精致的折扇敲打着桌面。
“那个威廉姆斯……一个卖军火和罐头的暴发户。他竟然敢把请柬送到这里来。”
她拿起请柬，像是在拿块脏布。
“哈……看看这上面的名字。格兰特总统？特威德？还有那些粗俗的铁路大亨。他要把长岛变成一个集市吗？”
“可是夫人。”
麦卡利斯特小心翼翼地开口，他的脸色有些苍白。
“这不仅仅是一张请柬。”
“我当然知道不是。”阿斯特夫人冷哼一声。
“这肯定是威廉姆斯在向我们要入场券。不过他以为有了钱，就能买到品味？就能买到血统？只要我不去，纽约所有的老家族都不会去。他的那个舞会，最后只会变成一群投机商的狂欢。”
“扔了它。”阿斯特夫人下了命令。
“可是……”麦卡利斯特没有动。
“怎么？”阿斯特夫人挑起眉毛。
“夫人，我觉得您得看看这个。”
麦卡利斯特从口袋里拿出一份报纸。那是今天的《每日真理报》。
头版头条是一张巨大的照片（版画）：威廉姆斯庄园的全景。
而在报纸的副版，有一则不起眼的公告。
《威廉姆斯帝国银行收购许多家族土地抵押贷款单，以及关于调整曼哈顿地区土地抵押贷款利率的通知》
阿斯特夫人虽然不懂商业，但她对“土地”和“抵押”这两个词很敏感。
“什么意思？”
“我问了，我们好多家族的房屋抵押贷款，都被威廉姆斯帝国银行买走了。所以报纸上的意思很明确。”
一个中年男人走了进来。
他是阿斯特夫人的丈夫，威廉·巴克豪斯·阿斯特二世。
虽然他是家族名义上的族长，但在社交场合，他向来听老婆的。
但今天，他的脸色很难看。
“意思就是，如果得罪了艾伦·威廉姆斯，我们家族下个月的利息支出就会增加百分之三十。”
老阿斯特坐了下来，长叹一口气。
“卡罗琳，时代变了。”
“那个年轻人……可不只是有钱。他还控制了一切。我们的租客用的是他占股公司的煤气，烧的是他旗下赛能矿产的煤，吃的是他的面粉。如果愿意，他甚至能切断这栋房子的供暖。”
“那又怎么样？”
阿斯特夫人依然保持着她的骄傲。
“我们可是阿斯特家族，我们拥有纽约。”
“那是以前了，现在联邦地产经常在纽约拿地修房。”
说着，老阿斯特把另一封信放在桌上。
“还有，这是白宫办公厅发来的。总统‘恳切地希望’在威廉姆斯庄园舞会上见到我们。说有些关于‘联邦地产税’的想法，想听听我们的意见。”
这句话，像是一记重锤，砸碎了阿斯特夫人的骄傲面具。
地产税。
这是所有大地主的死穴。如果格兰特总统在威廉姆斯的授意下推动地产税改革，阿斯特家族的财富将会缩水一半。
房间里陷入了死一般的寂静。
墙上的挂钟滴答作响，像是在倒计时。
阿斯特夫人看着那张请柬。她突然发现，那只鹰的爪子已经扼住了她的喉咙。
她引以为傲的血统、品味、社交圈，在绝对的工业资本和政治权力面前，脆弱得像一张纸。
“那个威廉姆斯……”阿斯特夫人的声音有些颤抖。“他有妻子吗？”
“额……算是有吧，你还见过一次的。”麦卡利斯特赶紧回答。
“就是那个凯瑟琳·奥布莱恩。安布雷拉公司的总裁。一位……非常强势的女性。”
“噢，我记起来了，就是那个靠爬上威廉姆斯床变成公司总裁的女人嘛。”
阿斯特夫人露出一丝鄙夷，但很快就收敛了。
她慢慢地伸出手，重新拿起了那张请柬。
这个动作很慢，仿佛那张纸有千斤重。
这意味着投降。
意味着“老钱”向“新钱”低头。
也意味着工业巨头取代了地产大亨，成为了这个国家新的贵族。
“告诉那个信使。”
阿斯特夫人深吸了一口气，挺直了腰杆。无论输赢，她都要保持体面。
“阿斯特家族……接受邀请。”
她转头看向麦卡利斯特。
“另外去准备一套新的礼服，要最隆重的那种。既然要去，我就要让那个乡下庄园看看，什么是真正的女王。”
老阿斯特松了口气，麦卡利斯特擦了擦头上的汗。
毕竟他们都知道，如果这次真的不给艾伦·威廉姆斯面子，那么之后阿斯特家族绝对会迎来最猛烈的打击。
这并不是玩笑，因为老阿斯特已经收到消息，证券交易所内已经有股势力再开始打压阿斯特家族的产业。
那股势力就是爱国者投资公司，在纽约没人不知道这家公司属于威廉姆斯家族。
所以听到自家夫人服软后，老阿斯特也放心了，毕竟现在真惹不起威廉姆斯。
……
而在长岛的威廉姆斯庄园。
艾伦正坐在书房里低头看着文件。
“她同意了？”艾伦随口问道。
“是的，老板。”爱德华·弗罗斯特的声音传来，“信使刚刚回报，阿斯特夫人接受了邀请。”
艾伦放下手中文件，起身走到地图前，在那块代表纽约的小旗子上画了个红色的圈。
“爱德华。”
“在。”
“通知汤姆，交易所那边明天可以适当放宽对阿斯特家族相关债券的打压。给他们留口气。”
“我要的是臣服，不是毁灭。”
“毕竟……”艾伦看着窗外的夕阳。
“舞会需要体面的配角。”