Chapter 347 Before the time comes
1864年的春天不仅融化了弗吉尼亚的冻土，也唤醒了内布拉斯加沉睡的草原。
普拉特河谷，卡特赖特牧场的主屋。
这里曾经是本地势力顽固堡垒的象征，如今却换了主人。
本·卡特赖特那张巨大的牛皮沙发被搬走了，取而代之的，是一张铺着大都会贸易公司最新区域地图的长桌。
比尔坐在长桌的主位上。
他穿着一身剪裁合体的西部风衣，手里拿着一支雪茄，眼神中多了一份属于上位者的沉稳与威严。
他的身边坐着兰博这位行动部的传奇人物，依旧保持着那种如同猎豹般的警惕。
“老板的电报到了。”
比尔将一份刚刚译出的文件推到桌子中央。
“华盛顿那边的事情已经搞定，联合太平洋铁路公司履行了他们的承诺。卡特赖特名下所有的土地，以及普拉特河谷沿岸另外三处关键牧场的优先购买权，现在都姓威廉姆斯了。”
“那个老家伙呢？”
兰博问道，他的声音依旧沙哑低沉。
“他？”比尔冷笑一声。
“在纽约的监狱里，等着他的审判。听说他为了减轻罪行，把杜兰特和联合太平洋那些见不得光的勾当都吐了个干净。现在，他是我们手里最好用的棋子。”
“不说他了。”
比尔站起身，走到窗前，看着外面那片已经属于大都会贸易公司的广袤土地。
“现在，这里是我们的地盘了。得把它管起来。”
“兰博。你的人不能一直以勘探队的名义待在这里。那太扎眼了。”
“我知道。”兰博点点头。
“但我的人不能撤。斯莱德虽然死了，但他手下很多人成了马匪，还在北普拉特盯着我们。如果我们走了，这里的牧场主和工人们，很可能会被他们像捏蚂蚁一样捏死。”
“不用撤。”比尔笑了，“老板在电报里给了你们一个新身份。”
他从公文包里拿出了一份文件，那是内布拉斯加领地政府刚刚签署的委任状。
“赛能矿产公司企业保安队。”比尔念着那个名字。
“拥有合法的持枪权，负责保护公司名下所有资产，包括矿山、牧场和铁路支线的安全。你有权在领地范围内，逮捕任何试图破坏公司财产的人，并将他们移交给联邦法警。”
“保安队？”兰博的嘴角勾起一丝玩味的弧度，“这听起来可比勘探队顺耳多了。”
“不仅是这样。”比尔继续道，“老板还授权在这里建立一个永久性的基地。就在那个废弃锯木厂的原址上建一座要塞，兰博。一座能容纳五百人，拥有独立水源、粮仓和军械库的要塞。”
“五百人？”兰博有些惊讶，“我们只有一百人。”
“剩下的人，已经在路上了。”比尔的眼中闪烁着精光。
“‘三叶草计划’带来的第三批移民，除了去新泽西炼钢的，还有两百个身强体壮的小伙子，自愿报名来西部闯荡。他们将在下周抵达奥马哈。”
“你的任务，就是把这两百个拿惯了锄头的爱尔兰农民，训练成能骑马开枪、能在马背上守护我们牛群的‘保安’。”
“这可不是个轻松的活儿。”
兰博虽然嘴上抱怨，但眼神中却透出一丝兴奋。他喜欢这个挑战。
“还有，”比尔补充道，“老板特别交代。我们不仅要枪杆子，还要人心。”
“人心？”
“是的。”
比尔指了指地图上那些散布在普拉特河谷各处的小牧场。
“卡特赖特倒了，那些一直被他压迫的小牧场主们，现在正处于恐慌之中。他们害怕我们是下一头更贪婪的狼。”
“所以要告诉他们。我们不是狼，而是合作伙伴。”
“从下个月开始，大都会贸易公司将在奥马哈设立一个‘活牛收购中心’。我将以高于芝加哥期货市场百分之五的价格，敞开收购所有符合标准的肉牛。不仅仅是我们自己牧场，也包括那些小牧场主的。”
“而且，”他抛出了一个重磅炸弹，“我们将为所有愿意与我们签订长期供货合同的牧场主，提供低息贷款，用于购买种牛和改良草场。贷款由威廉姆斯帝国银行提供。”
兰博听着这些，不由得感叹道：“老板这是要把整个内布拉斯加，都变成他的后花园啊。”
“没错。”
比尔深吸了一口带着泥土芬芳的空气。
“用枪炮开路，用金钱铺路。这就是老板教给我们的新秩序。”
……
与此同时，在几百英里之外的芝加哥。
菲利普·阿默尔，这位曾經的肉类加工巨头，正坐在他那间充满了雪茄烟雾的办公室里，看着一份来自奥马哈的报告。
他的脸色阴沉得可怕。
“百分之五的溢价？”
他猛地将报告摔在桌上。
“比尔那个疯子！他想干什么？他想把所有的牛都垄断吗？”
“先生，”他的助手小心翼翼地说道，“不仅是溢价。他们还提供贷款。很多原本给我们供货的牧场主，现在都在动摇。”
“动摇？”阿默尔冷笑一声，“他们是想背叛！”
他站起身，在办公室里来回踱步。
原以为，上次的“和解”之后，威廉姆斯会安分守己地做他的罐头生意。
却没想到，对方的手竟然伸得这么长，直接伸到了他的原料产地内布拉斯加。
这是釜底抽薪。
如果失去了稳定的活牛来源，他在芝加哥的屠宰场就要停工。
那些冷藏车皮就要空跑。他的屠宰帝国就要崩塌。
“绝不能让他们得逞。”阿默尔咬着牙说道。
“可是……先生，我们能做什么？”助手无奈地摊手。
“跟他们打价格战？威廉姆斯手里有银行，有军方订单。拼资金，我们拼不过他。动武？您也看到了卡特赖特那个老家伙的下场。”
阿默尔沉默了下来。
他知道助手说得对。硬拼，无论是拼钱还是拼命，他都没有胜算。
但他不甘心。
他的目光，落在了桌角的一份旧报纸上。
那是几个月前，关于“内布拉斯加惨案”的报道。
虽然那场风波已经被平息，但它却给阿默尔提供了一个灵感。
“或许我不需要自己动手。”
阿默尔缓缓说道，他的眼中闪过一丝狡诈。
“威廉姆斯在内布拉斯加搞得这么大，肯定不仅仅是为了养牛。他一定还有别的目的。”
“比如……铁路。”
“铁路？”助手不解。
“没错。”阿默尔指着地图。
“你看。普拉特河谷正好是联合太平洋铁路主线的必经之路。威廉姆斯买下了那里的地，就等于卡住了铁路公司的脖子。”
“虽然他们现在结盟了，但这只是暂时的利益交换。杜兰特虽然被抓了，但联合太平洋背后那些真正的老板们，绝不会容忍有人长期控制他们的咽喉。”
阿默尔压低了声音。
“只要我们能……能挑拨他们之间的关系。或者，给联合太平洋提供一个不需要威廉姆斯也能解决土地问题的方案。”
“您是说……”助手似乎明白了什么。
“去联系克雷恩的继任者。”
“那个叫……西德尼·狄龙的人。听说他是艾姆斯主席的心腹，也是个唯利是图的家伙。”
阿默尔的脸上露出了阴冷的笑容。
“告诉他，阿默尔公司愿意在未来的铁路建设中，为联合太平洋提供全方位的后勤支持。只要他们愿意重新考虑一下，关于普拉特河谷土地的‘归属’问题。”
“敌人的盟友，未必永远是盟友。”
阿默尔看着窗外那片繁忙的芝加哥。
“只要利益足够大，盟友……也可以变成猎物。”
……
纽约，第五大道。
艾伦并不知道芝加哥正在酝酿的阴谋。
此刻的他，正面临着一个更直接、也更甜蜜的烦恼。
“这就是……全部？”
他看着面前堆满了书桌的、来自欧洲各地的精美礼盒和信函，有些无奈地问道。
“是的，老板。”弗罗斯特忍着笑。
“自从摩根先生‘不幸遇难’，以及您和艾姆斯主席达成‘战略合作’的消息传到欧洲后。这些东西就源源不断地送来了。”
“来自伦敦的红茶，巴黎的丝绸，甚至……还有来自维也纳的歌剧票。”
弗罗斯特拿起一张烫金的请柬。
“这是罗斯柴尔德家族的勒鲁瓦先生送来的。他邀请您和奥布莱恩小姐，参加下个月在巴黎举办的‘新世界投资沙龙’。”
“新世界投资沙龙？”艾伦挑了挑眉毛，“这名字听起来……像是专门为我准备的。”
“实际上，是的。”弗罗斯特回答。
“勒鲁瓦先生在信里暗示，欧洲的资本界对您那个‘三叶草计划’以及莱克斯钢铁的未来非常感兴趣。他们希望能有机会更深入地了解一下。”
艾伦放下了请柬走到了窗前，看着外面初春的景色不由陷入了沉思。
或许这不仅仅是邀请。
应该是欧洲老钱们递来的橄榄枝，也是一张入场券。
一张通往那个由罗斯柴尔德、巴林这些全球顶级资本俱乐部的入场券。
或许这是个好机会……
艾伦想了很久之后转过身，脸上露出了一个自信的微笑。
“告诉勒鲁瓦先生，我会去的。”
“不过，不是现在。”
“现在的我，还有更重要的事情要做。”
他指了指书桌上那份关于“新型后膛钢炮”的研发进度表。
“等到我的第一门钢炮，在波托马克河畔打响的那一天。”
“我再去巴黎，亲手去收割属于我的荣耀。”