Chapter 345 The first batch (additional update led by "Chen Zuozuo, who loves cherry tea"!)
1864年4月，新泽西州，纽瓦克湾。
春天的气息终于融化了这片盐碱地上最后一层坚冰。
莱克斯钢铁公司的工地，不再是那个满是泥泞和脚手架的迷宫，而是一座已经初具雏形的钢铁怪兽。
高耸入云的红砖烟囱，已经开始试探性地喷吐着淡淡的白烟。
巨大的风机发出沉闷的轰鸣，将经过预热的空气，源源不断地送入那座仿照英国最新设计建造的高炉腹中。
这是莱克斯钢铁的一号高炉。
今天，它将迎来第一次点火。
威廉·科尔曼站在高炉下的控制平台上，他那件标志性的工装已经被汗水湿透。
他身边是来自设菲尔德的总炉长亚瑟·詹宁斯，以及那位同样满身油污、神情紧张的普鲁士工程师弗里德里希·哈斯。
“各项指标都正常吗？”
科尔曼的声音在巨大的噪音中显得有些微弱。
“风温六百摄氏度。风压稳定。”
詹宁斯盯着仪表盘，大声回答。
“料钟已经装满，都是从宾夕法尼亚运来的最好的褐铁矿和焦炭。”
“冷却水系统呢？”科尔曼转向哈斯。
“泵站已经全负荷运转。”哈斯擦了一把脸上的煤灰，“只要那几台该死的美国蒸汽机不罢工，水就不会停。”
科尔曼点了点头。他转过身，看向站在不远处的艾伦·威廉姆斯。
艾伦今天穿着一身简便的黑色风衣，没有戴礼帽。身后跟着弗罗斯特、米勒，以及刚刚从华尔街赶来见证这一历史时刻的坦普顿行长。
“老板。”科尔曼对着艾伦做了一个手势，“我们准备好了。”
艾伦深吸了一口气。
他知道这一刻意味着什么。
这不仅仅是一次点火，这是他整个工业帝国，从加工迈向制造，从依附迈向独立的关键一步。
“开始吧。”他下达了命令。
科尔曼拉下了那个沉重的操纵杆。
“轰……”
一声低沉的咆哮，瞬间传遍了整个厂区。
高炉底部的风口，喷出了耀眼的橘红色火光。
预热的空气与焦炭剧烈反应，将炉膛内的温度，在短短几分钟内，推向了一千五百摄氏度的高温。
工人们发出了欢呼。
但在控制台上，所有人依旧屏息凝神。真正的考验还在后面呢。
两个小时…三个小时。
高炉像一头贪婪的巨兽，不断地吞噬着从顶部倒入的矿石和焦炭。
炉壁开始散发出灼人的热浪，即便站在几十米外，也能感受到那种高温。
“铁口准备出铁！”詹宁斯大吼一声。
一名经验丰富的老炉工，举着一根长长的钢钎，对准了高炉底部的出铁口，
猛地捅了进去。
“砰！”
泥封被冲开。
一道金色铁水洪流，伴随着飞溅的火花狂暴地喷涌而出！
它沿着预先铺设好的沟渠，蜿蜒流淌，如同大地上的一条火龙。
那是滚烫的生铁水。
“成功了！”
欢呼声这一次彻底爆发了。工人们扔掉了帽子，甚至有人激动地拥抱在了一起。
艾伦看着那条奔流的火龙，脸上露出了一个淡淡的微笑。
“这就是我们的血，爱德华。”他对身边的弗罗斯特说道。
“从今天起，这个国家的钢铁中，将会有我们的名字。”
然而，这只是开始。
铁水并没有全部流入铸铁模。
其中的一部分，被直接引入了旁边一座看起来更小但结构更复杂的炉子。
那是詹宁斯根据他那个“蓄热式火焰炉”构想，结合了西门子-马丁技术改进而成的实验性平炉。
在这里，生铁水将与废钢混合，在更高的温度和更精确的气氛控制下，脱去多余的碳和杂质，变成真正可以锻造的钢。
科尔曼喊道，“哈斯，看你的了。”
哈斯没有回话，他冲向了那个巨大的锻压车间。
当第一块重达五吨，刚刚凝固却依旧通红的钢锭，被吊车送入那台二十五吨级的“纳史密斯之锤”下时。
哈斯亲自握住了蒸汽阀门的手柄。
“咣……”
巨锤落下，大地颤抖。
那块坚硬的钢锭，在巨锤的轰击下，像一块柔软的面团，瞬间改变了形状。
火星四溅，照亮了整个车间。
这就是工业的力量。
……
当晚，为了庆祝第一炉钢水的诞生，艾伦在工地食堂举办了一场盛大的“工人晚宴”。
没有香槟和鱼子酱，只有成桶的黑啤酒、烤全羊和堆积如山的面包。
数千名爱尔兰和德国工人围坐在一起，用不同的语言，唱着同一首关于劳动和未来的歌。
艾伦坐在他们中间，手里端着一个粗糙的陶土杯，和老谢默斯碰了一下。
“敬钢铁。”老谢默斯大声喊道。
“敬未来。”艾伦微笑着回应。
而在不远处的一张桌子上，科尔曼、詹宁斯和哈斯，这三位来自不同国家、曾经互相看不顺眼的工程师，此刻正头碰头地凑在一起。
他们面前的桌布上，画满了被啤酒浸湿的草图。
“那个出铁口的设计还得改。”詹宁斯指着一处，“流速太快了，容易冲坏流槽。”
“那是耐火砖的问题。”哈斯反驳道，“我们得换一种新的配方。或许可以加点镁砂？”
“我会让格里菲斯去试。”科尔曼说道，“但现在，我们得先解决那台轧机的问题。第一批铁轨的订单，下个月就要交付了。”
看着这一幕，艾伦的心中充满了平静。
他知道，这三个人，加上格里菲斯和贝克尔，就是他手中最锋利的剑。
只要有他们在，莱克斯钢铁，就不仅仅是一座工厂。
它将是一座不断进化的工业圣殿。
……
就在纽瓦克湾的炉火照亮夜空的时候。
华盛顿，战争部。
斯坦顿部长正坐在他的办公室里，试用着那台刚刚送来的“标准打字机”。
“咔哒、咔哒、咔哒……”
虽然动作还有些生疏，但他已经爱上了这种充满机械质感的节奏。
一份关于批准“先锋公司新型后膛钢炮研发项目”的文件，正随着他的敲击，一行行地出现在白纸上。
“部长先生。”他的秘书走了进来，“白宫那边传来消息。林肯总统……想见您。”
“现在？”
斯坦顿看了一眼墙上的钟，已经是深夜十点了。
“是的，很急。”秘书的神情有些凝重，“好像是关于南方前线的事情，格兰特将军的春季攻势……遇到了一些麻烦。”
斯坦顿的手指停住了。
他看着那行还没打完的字，眉头紧紧地锁了起来。