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深夜的雨水将路面的泥泞搅得更加浑浊。
一辆黑色的马车在战争部大楼前停下，埃德温·斯坦顿推开车门，顾不上撑伞，裹紧了那件被雨水打湿的大衣，快步冲进了白宫的门廊。
就在半小时前，他还在办公室里用那台新奇的标准打字机敲打着文件，享受着机械带来的秩序感。
但白宫的紧急传唤打破了这一切。
此时正值格兰特将军“春季攻势”的前夜。波托马克军团的十二万大军已经集结在拉皮丹河北岸，而在河南岸那片被称为‘荒野’的茂密丛林里，罗伯特·李的北弗吉尼亚军团正像一只蛰伏的猛兽，静静地等待着猎物。
总统办公室的门虚掩着。
斯坦顿推门而入。
房间里烟雾缭绕，亚伯拉罕·林肯总统正背对着门，站在窗前。
他那瘦削而高大的背影在煤气灯的拉扯下显得格外细长，也格外孤独。
“总统先生。”斯坦顿轻声唤道。
林肯缓缓转过身。他的脸色有些苍白，深陷的眼窝里布满了红血丝。手里并没有拿着什么文件，只有一支已经熄灭的烟斗。
“埃德温，你来了。”林肯的声音沙哑，透着一股深深的疲惫，“坐吧。”
斯坦顿没有立刻坐下。
“发生什么事了？是前线有变？”
“不，前线很安静。太安静了。”
林肯走到那幅巨大的作战地图前，手指在拉皮丹河南岸那片标示为绿色的区域划过。
“格兰特告诉我，准备在大后天发起渡河行动。但他有一个担忧。”
“什么担忧？”
“炮。”林肯抬起头，看着斯坦顿。
“亨利·亨特将军（波托马克军团炮兵指挥官）今天下午发来了一份绝密报告。他说，我们的炮兵虽然在数量上占据优势，但在质量上令人担忧。”
林肯从桌上拿起那份报告，递给斯坦顿。
“你看。亨特说最近的训练中，帕罗特炮的炸膛事故虽然减少了，但炮手们的心理阴影并没有消除。面对即将到来的高强度作战，尤其是在‘荒野’那种复杂地形下，如果我们需要持续的火力压制，现有的铸铁火炮靠得住吗？”
斯坦顿接过报告，快速扫了一眼。那是前线指挥官最真实的焦虑。
士兵们不信任手中的武器，这是比敌人更可怕的事情。
“原来是这样，那就没事了总统先生。”
斯坦顿放下了报告，脸上露出了一种自信的神情。
“我正准备明天向您汇报的好消息。”
“好消息？”
“是的。”
斯坦顿从公文包里，拿出了那份关于“五百门帕罗特炮改装计划”的最终验收单。
“关于亨特将军的担忧，我已经找到了解决办法。而且解决办法现在就在路上。”
“你是说威廉姆斯那个改造的方案？”林肯似乎想起了什么。
“没错。”斯坦顿点头。
“先锋公司在过去的三个月里实行了三班倒，就在昨天下午，最后一批完成改装的二十磅帕罗特炮，已经装上了宾夕法尼亚铁路公司的专列。”
“五百门？”林肯的眼睛亮了一下，“全部完成了？”
“是的没错，全部完成。”斯坦顿肯定地回答。
“每一门炮都在他们的靶场经过了双倍装药的暴力测试。威廉姆斯向我保证，那些加装了‘普罗米修斯合金’内衬的炮管，比我们要塞里的重炮还要结实。它们不会炸，绝对不会。”
“五百门……”
林肯在房间里来回踱步，脚步明显轻快了一些。
“如果把这五百门炮全部部署到亨特将军的一线炮兵团……那么，我们的士兵就有了依靠。”
“专列现在到哪了？”林肯追问道。
“按照调度，今晚就能通过巴尔的摩。”斯坦顿看了一眼怀表，“明天中午，它们就能抵达华盛顿兵工厂的转运站。我已经安排了军需处的马车队，只要一卸车，立刻运往前线。大后天……刚好能赶上格兰特将军的渡河行动。”
“好，太好了。”
林肯长长地吐出了一口气，脸上终于露出了一丝笑容，这对他而言还真是个好消息。
要知道今年可是选年，要是前线遭遇失败，那么自己连任的事情可就不好说了。
“埃德温，你和那个年轻人，解了我的燃眉之急。”
但他很快又收敛了笑容，目光重新落回了地图上。
“但是，埃德温。”林肯的声音变得低沉，“这也只是暂时的，改造旧炮毕竟只是一时。李将军的防线越来越坚固，我们需要更强的锤子。”
林肯看着斯坦顿，“我听说普鲁士人正在装备一种全钢制的后膛炮？射速快，威力大。我们……能买吗？”
“买不到。”斯坦顿摇了摇头，实话实说，“再说我们的预算撑不住，而且时间也来不及。等克虏伯的炮运过来，哪怕是最快也要半年。”
林肯的眼神黯淡了一下。
斯坦顿话锋一转，“不过我们买不到，不代表我们造不出。”
“什么意思？”
“还是威廉姆斯递交的计划。”
斯坦顿从公文包的夹层里，拿出了另一份文件——那是艾伦在前两天见面时提出关于“全钢制后膛野战炮”的研发意向书。
“他在新泽西建的那座钢铁厂已经开始工作。还从欧洲挖来了最好的工程师。之前他来送打字机的时候跟我提了这个想法。”
斯坦顿指着文件上的草图。
“他承诺，由战争部出资五十万美元，利用先锋公司的技术储备和莱克斯钢铁未来的产能，为联邦研发一款……完全不输给克虏伯的新式钢炮。”
“战争部出资？”林肯有些惊讶，“那设计出来的炮属于谁？”
“关于这个暂时没和他谈，但我想，艾伦作为一个精明的商人，应该知道背靠国家才会有最好的发展。”斯坦顿笑了笑。
“当然，”斯坦顿摊开手，“这个项目还只是纸上的东西。连一根炮管都还没造出来。但我看过他在康涅狄格州的那些机器，也见过他手下那些工程师的眼神。”
“总统先生，”斯坦顿郑重地说道，“如果说美利坚有谁能用最快速度把这东西造出来，那就只有他了。”
林肯拿起那份意向书，借着煤气灯的光芒，仔细地看着。
“莱克斯钢铁……”他念着这个名字，“听起来很硬。”
林肯放下了文件，目光也变得坚定。
“好吧，那么就给他所有需要的便利。如果真的能把这东西造出来……”
“我就让国会，给他颁发一枚勋章。”
……
第二天中午，华盛顿兵工厂转运站。
汽笛长鸣。
一列挂着三十节车厢的重型货运列车，喷吐着黑烟，缓缓驶入站台。
早已等候在此的军需官和炮兵们，立刻围了上去。
车厢门被拉开。一门门经过翻新、刷着防锈油的帕罗特炮，静静地固定在车板上。炮口处那一圈闪烁着冷光的合金内衬，在午后的阳光下显得格外刺眼。
“快…卸车！”
军需官大声吼道，“把骡马牵过来！波托马克军团还在等着这些宝贝呢！”
……
帝国银行大厦顶层，主席办公室。
“老板，斯坦顿部长的电报。五百门改装炮已经收到，总统非常满意。另外……”
他顿了顿，脸上露出了喜色。
“关于‘新型后膛钢炮’的研发计划，战争部已经正式批复五十万美元资金给先锋公司。而且不仅给了我们优先采购权，还特批了一张通行证，允许我们的工程师和物资，在战时无限制地进出任何联邦控制的港口和铁路。”
闻言艾伦无声的笑了笑，看来总统是同意先锋公司绑定战争部了。
五百门改装炮，只是他在战争部建立信用的第一步。
而那份刚刚获批的研发计划，才是他真正想要的东西。
钱到了，信任也到了。
“通知科尔曼和哈斯，莱克斯钢铁的一号高炉既然已经点火，那就别闲着。”
“虽然新炮的图纸还没出来，但钢材的试制可以开始了。”
“要他们尽快把那种能承受最高膛压的合金钢，给我炼出来。”
“等设计图纸图纸画出来的那一天，我不希望因为材料的问题，而耽误哪怕一分钟。”
艾伦靠在椅背上，闭上了眼睛。
“战争还在继续，而我的生意……才刚刚开始。”