Chapter 283 The chess game is out of control
普拉特河南岸，距离那座正上演着钢铁收割的废弃锯木厂大约两英里外，一片被枯萎的棉白杨树林遮蔽的沙丘背后。
杰克·斯莱德手下最精干的斥候，一个名叫“响尾蛇”麦基的男人，正用一块脏兮兮的油布包裹着他的望远镜镜头，只露出一小片视野，死死地盯着远方那片混乱的战场。
他的身边，还潜伏着另外四名同伴。他们都是杜兰特医生“特别勘探队”的骨干，也是斯莱德的心腹。
这次的任务不是参与战斗，而是作为旁观者，确认卡特赖特那个老家伙，能干净利落地处理掉那些碍事的东部佬，并且，在必要的时候，确保没有任何意外发生。
然而，眼前发生的一切，却让这些久经边境杀戮、自诩为草原上顶级掠食者的枪手们，感到了发自肺腑的寒意。
当那五道如同死神镰刀般的火链，从锯木厂的方向横扫而出时，麦基甚至以为自己看花了眼。
他从未见过如此密集、如此连贯的火力。卡特赖特那些平日里耀武扬威的牛仔们，在那如同冰雹般倾泻的弹雨面前，脆弱得如同纸糊的人偶。
惨叫声隔着两英里远依旧清晰可闻，令人头皮发麻。
“那……那是什么鬼东西？”他身边一个年轻的枪手，声音因为恐惧而颤抖，“炮？不对……炮没有那么快……”
“闭嘴。”
麦基低声呵斥，但握着望远镜的手，却也不自觉地渗出了冷汗。他认出了那种武器。几天前，从北普拉特总部传来只有少数核心成员才能看到的警告通报里，提到过一种由东部那个该死的威廉姆斯公司制造的新式武器，一种能像风车样旋转发射子弹的怪物。
他原以为那只是东部佬为了抬高价钱而吹嘘出来的玩意儿。
但现在，他亲眼看到了。
而且，对方似乎不止一台。
是五台。
五台能在一瞬间就将上百名骑手连人带马撕成碎片的杀戮机器。
冲锋变成了一场溃败。卡特赖特的人马如同被狼群追赶的羊群，丢盔弃甲，狼狈地向南逃窜。
而锯木厂那边，零星的精准步枪射击，还在不断地，将那些跑得慢的，或者试图反抗的家伙一个个地点杀。
整个过程快得令人难以置信。从卡特赖特的人发起冲锋到彻底溃散，甚至可能没有超过十分钟。
“头儿……我们……我们还上吗？”
年轻枪手再次结结巴巴地问道。斯莱德先生之前的命令是，如果哪一方失手，他们要负责补漏。
麦基没有立刻回答。他只是看着远处那片如同修罗场般的战场，又看了看自己身边这区区五个人，以及他们手中那几支老旧的斯宾塞卡宾枪。
上去补漏？拿什么去补？用自己的血肉去填那五台钢铁怪物的牙缝吗？
“撤。”
麦基终于做出了本能的决定，“立刻回奥马哈。把这里发生的一切，原原本本地告诉杜兰特医生。”
这已经不是他们这个级别能够处理的事情了。
五名枪手没有丝毫犹豫，迅速收起武器，悄无声息地退入了身后的树林，如同从未出现过一般。
只有那片被鲜血染红的河谷，还在无声地诉说着刚才那场短暂而残酷的收割。
……
奥马哈镇，联合太平洋铁路公司的土地办公室。
托马斯·杜兰特医生刚刚结束了一份关于铁路下一阶段建设方案的电报撰写。他心情很好，甚至给自己倒了一杯上好的法国白兰地。
卡特赖特那个老家伙应该和对方拼得惨烈吧，或许威廉姆斯的探矿者很快就会变成草原上的枯骨。而自己，则可以兵不血刃地，拿到那片对铁路公司至关重要的土地。
就在这时，办公室的门被猛地推开，连敲门的礼节都省了。
“响尾蛇”麦基，带着一身尚未散尽的寒气闯了进来。他的脸上没有了往日的桀骜，只剩下一种惊魂未定后的苍白。
“医生，出事了。卡特赖特……败了！败得一塌糊涂。”
杜兰特端着酒杯的手，在空中停住了。他脸上的笑容瞬间消失，“你说什么？三百多人打不过一百人？”
“不是的，医生。”麦基艰难地咽了口唾沫。
“他们有……有五台那种……会旋转的杀人机器。卡特赖特的人，连靠近一百码都做不到，就被……就被打成了筛子。三百多人，估计跑回来的不会超过一百个。”
“五台……”
杜兰特手中的酒杯“哐当”一声掉在了昂贵的地毯上，琥珀色的液体浸湿了一小片。“你是说，威廉姆斯公司的那种……转管机枪？”
“没错没错。”麦基疯狂点头，“和通报里描述的一模一样，甚至……更可怕。”
杜兰特感觉一股寒意从脚底直冲头顶。
他一直以为，那些只是威廉姆斯公司用来向战争部兜售的昂贵玩具，应该都在战场上赚钱，绝不可能轻易出现在这种偏远的边境冲突中。
但现在看来他错了，大错特错。
纽约里说威廉姆斯这个人太斯文，现在看来全是屁，他手段可真狠辣。直接派来了一支装备着足以对抗正规军的武装力量，并且毫不犹豫地，用一场血腥的屠杀，宣告了他们的存在。
这根本不像是来找人的。
而是来宣战的。
杜兰特猛地冲到办公桌前，抓起了内部电报线路的操作手柄。甚至顾不上去思考卡特赖特那个老家伙接下来会面临什么。
他现在唯一要做的，就是立刻将这个灾难性的消息，上报给那些真正能做出决定的大人物。
“立刻准备马车去电报局。”他对秘书吼道，声音因为紧张而有些颤抖，“用最高优先级的线路发往纽约，找……找克雷恩先生的私人密码本。”
约翰·克雷恩，联合太平洋铁路公司董事会的核心成员，也是杜兰特背后真正的老板之一，在华尔街和国会山都拥有巨大影响力的大人物。
他低头，用颤抖的手在电报纸上飞快地写着。
“克雷恩先生：内布拉斯加情况剧变。威廉姆斯手下携新式机枪介入，卡特赖特死伤近两百。对方实力远超预估，意图疑为报复行动。请速指示，杜兰特。”
他将电报纸揉成一团，又重新展开抚平，确认没有遗漏，才递给早已等在一旁的秘书。
“快去。用最快的速度发出去。”
秘书拿着电报匆匆离开。杜兰特重新跌坐回皮椅上，感觉浑身冰冷。
棋局已经彻底失控了。
而他自己，也从一个幕后的操纵者，变成了一个随时可能被卷入烈焰的……棋子。