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太阳尚未完全爬上地平线，淡金色的光芒艰难地穿透弥漫在普拉特河谷上空的薄雾，将枯黄的草原染上了一层虚幻的色彩。
然而，卡特赖特牧场那巨大的庭院里，此刻却感受不到丝毫的诗意，只有一种令人窒息的紧张。
三百多名牛仔和牧场工人聚集在这里，马匹不安地嘶鸣着，喷吐着白色的哈气。
他们中的大多数人脸上还带着宿醉的疲惫，眼神里却闪烁着一种混杂了贪婪、兴奋和一丝不易察觉的恐惧的光芒。
巴克·斯通站在主屋门前的台阶上，他那张饱经风霜的脸上没有任何表情，只有眼底深处一丝难以掩饰的焦虑。
“都听好了。”
巴克的声音压过了人群的低语和马匹的嘶鸣。
“老板说了，河谷里那帮东部来的探矿佬，占了不该占的地方，看了不该看的东西。今天，我们要去把他们‘请’出去。”
人群中响起一阵哄笑，他们都明白“请”出去意味着什么。
“目标是那个废弃的锯木厂。”
巴克展开一张粗糙的手绘地图，“我们分三路包抄。吉姆，你带一百人从南边山脊绕过去，堵住他们可能逃跑的山路。皮特，你带一百人沿着河岸向上游推进，从正面吸引他们的注意力。”
“剩下的人，跟我来。”巴克的目光变得凶狠，“我们从东侧的丘陵地带摸过去，那里地势最高，可以直接俯瞰整个锯木厂。等吉姆和皮特的人一到位，我们就给他们来个惊喜。”
“记住老板的话。”他提高了声音，“尽快解决他们，不要留活口。把所有东西都烧干净。干完这一票，这个冬天，你们的家人都能穿上新棉袄，喝上热牛奶。”
人群再次爆发出兴奋的呼喊。双倍的薪水，以及对那些闯入自己地盘的外来者的憎恨，足以让他们忘记潜在的危险。
“出发。”巴克挥了挥手。
三百多骑人马，如同三股灰色的洪流，在晨雾的掩护下，悄无声息的向着那个废弃锯木厂的方向合围而去。
……
奥马哈镇，联合太平洋铁路公司的土地办公室内。
托马斯·杜兰特医生，正悠闲地享用着他的早餐，一份来自芝加哥的上等牛排和一杯热气腾腾的巴西咖啡。
昨晚他就收到了卡特赖特派人送来的那封签了字的土地意向书，以及另一封写给他妹妹的信。
一切都在他的掌控之中，甚至比他预想的还要顺利。那个老家伙，果然还是被逼上了绝路，并且，愚蠢地选择了最直接、也是最容易留下把柄的方式。
果然是脑子里只有暴力的西部白痴，哪怕是成为大地主也是个大白痴。
“先生。”
他的秘书走了进来，将一份刚刚送达的电报放在了桌上，“斯莱德先生发来的。”
杜兰特用餐巾擦了擦嘴角，拿起电报，“鱼已入网，正在收紧。是否需要协助清理？”
杜兰特笑了笑，拿起桌上的内部电报线路操作手柄。
“接斯莱德。”
片刻后，线路接通。
“是我。”
杜兰特的声音带着一种猫捉老鼠般的慵懒，“卡特赖特那个老家伙已经动手了。三百多人，天亮前就出发了。足够把那些苍蝇碾碎了。”
电话那头传来斯莱德沙哑的声音，“需要我们的人过去吗？”
“不用，就让他们自己去咬。咬死了最好，就算咬不死，也足够把水搅浑了。记住，我们的人绝对不能出现在现场。要确保联合太平洋铁路的名字，和这场冲突没有任何关系。”
“但是，”他的语气一转，变得冷漠，“还是让你的人在外围盯紧了。确保不会有任何活口，能把消息带回奥马哈，或者纽约。”
“明白。”
挂断电话，杜兰特重新拿起刀叉，慢条斯理地切割着盘中的牛排。
扭头看着窗外那片尘土飞扬的街道，仿佛已经看到了普拉特河谷那些肥沃的土地，即将毫无障碍地落入自己手中。
至于那些可能死在河谷里的探矿者，以及那个同样会被卷入麻烦的卡特赖特……
棋子罢了，至于承诺？
呵，等他能活下来再说吧。
……
废弃锯木厂营地，瞭望塔上。
鹰眼的手紧紧握着冰冷的望远镜边缘，指节因为用力而有些发白。虽然呼吸平稳，但那双眼睛里，却充满了极度的警惕。
“头儿。”
他对着身旁的通讯员低声说道，声音通过一根隐藏的细铜线，传到了下方木屋内兰博的耳中。
“来了。三个方向，至少……三百骑。他们散得很开，正试图包围我们。”
木屋内，兰博正对着一张周边地形图。图上清晰地标注着每一处制高点、每一条可能的撤退路线，以及……五个被精心伪装过、足以覆盖整个营地外围扇形区域的机枪阵地位置。
听到鹰眼的报告，他没有任何意外。卡特赖特的反扑，比他预想的还要快，也更疯狂。
“命令所有外围暗哨，立刻撤回营地。”
“各小组进入预定防御位置，检查武器弹药，通讯线路保持畅通。”
他看向站在身旁的科尔·杰克逊，“石墙，你的人准备好了吗？”
杰克逊点点头，“五台管风琴都已就位，弹药也很充足，射手和技师状态良好。”
“非常好。”
兰博拿起桌上的先锋1863式步枪，熟练地检查着枪机和弹仓。
“告诉所有人，任何人不准开第一枪，听到枪声后再开火。”
他走到木屋门口，看着外面那片看似平静，实则杀机四伏的营地。队员们正悄无声息地，如同融入阴影的猎豹，进入各自的防御位置。伪装网被掀开，黑洞洞的枪口从沙袋和木材堆后面悄然伸出。
“丹尼尔斯。”
“在，头儿。”
“你去东侧高地，那里视野最好。一旦开火，由你统一指挥步枪火力，优先清除对方的指挥官和神枪手。”
“明白。”
兰博的目光，最后落在了那片即将迎来第一缕晨光的东方天空上。
“看来，卡特赖特先生还挺为我们着想。”
他将步枪的枪托，稳稳地抵在了肩膀上。
“选择亲自把证据……送上门来了。”