Chapter 280 Old Wolf’s Decision
内布拉斯加州，卡特赖特牧场的主屋内。
壁炉里的火焰将巴克·斯通那张被草原寒风吹得开裂的脸映得忽明忽暗。
他刚刚结束了汇报，关于那个废弃锯木厂里规模惊人的营地，还有河对岸那些隐藏在树林里的冰冷枪口，以及那一百多个看起来绝非善类的探矿者。
本·卡特赖特坐在他对面那张巨大的牛皮沙发里，一动不动，像一座沉默的石像。
手中那杯几乎未动的威士忌，杯壁上凝结的水珠已经顺着粗糙的手指滑落。房间里只剩下壁炉里木柴燃烧的噼啪声，以及巴克·斯通略显急促的呼吸声。
“一百多人……瞭望塔……河对岸还有暗哨……”
卡特赖特终于开口，声音沙哑得如同两块石头在摩擦，每一个字节都带沙哑。
“巴克，你确定你没看错？”
“先生，向上帝发誓。”巴克·斯通的声音带着一丝后怕。
“我用您那支英国造的望远镜看得清清楚楚。那些人动作整齐，装备精良，营地外围甚至还挖了……像是工事的东西。这绝不是普通的探矿队，先生。他们更像是一支军队。”
“军队……”
卡特赖特咀嚼着这个词，他那双如同鹰隼般锐利的眼睛里，浮现出了深深的疑虑和一种被愚弄的愤怒。他想起了昨天下午，在奥马哈，托马斯·杜兰特那张虚伪的笑脸，以及那番关于清理苍蝇的暗示。
苍蝇？一百多个武装到牙齿、在自己眼皮底下建立堡垒的苍蝇？
杜兰特那个混蛋，他绝对早就知道这群人的来历不简单。这是把自己当成了什么？
用来试探对手火力的蠢货，还是可以替他挡子弹的棋子？
卡特赖特猛地站起身，将手中的酒杯狠狠地摔在了壁炉前的石板地上，琥珀色的液体和玻璃碎片四溅。
“狗娘养的铁路骗子！”他低吼道，那张布满皱纹的脸上，因为愤怒而涨得通红，“这是把我当白痴玩弄！”
巴克·斯通低下头，不敢说话。说实话，他从未见过老板如此失态。
卡特赖特在房间里来回踱步，像一头被困在笼子里的老狼。他多年的边境经验告诉他，事情已经远远超出了控制。
那群神秘探矿者的出现绝非偶然，目的也绝不仅仅是为了几块石头。
很可能就是冲着上个月消失的那些东部佬来的，甚至……就是其背后的势力派来的复仇者。
现在怎么办？退缩？假装什么都没看见？
不可能了。
巴克已经暴露了行踪，对方肯定已经知道了自己对他们的怀疑。现在抽身，只会让对方认为自己软弱可欺，更加肆无忌惮地在这片土地上挖掘那些本该被永远掩埋的秘密。到时候自己会死得很惨。
但硬碰硬？对方有一百多人，装备不明，而且明显训练有素，占据着有利地形。自己手下虽然有几百号牛仔，但大多是些放牧的好手，真正上过战场、见过血的人并不多。
贸然进攻胜算不大，就算侥幸赢了，也必然是惨胜。而一旦事情闹大，惊动了奥马哈的联邦驻军，甚至华盛顿那边……
卡特赖特的额头上渗出了冷汗。他感觉自己仿佛站在悬崖边上，往前一步是深渊，往后一步……同样无路可退。
必须快刀斩乱麻！
他猛地停下脚步，眼中闪过一丝属于枭雄的狠戾。既然已经被逼到了墙角，那就只能用草原上最古老的规则来解决问题，用绝对的力量，碾碎所有威胁！
“巴克。”他转过身，声音已经恢复了往日的冰冷和决断。
“在，先生。”
“立刻去召集人手！”
“把牧场所有能拿枪的伙计都给我叫来，包括那些在边界巡逻的，还有休假的。告诉他们，有肥羊送上门了。干完这一票，这个冬天每个人都能拿到双倍的薪水！”
“先生……您是说……”巴克·斯通的心猛地一跳。
“没错！”卡特赖特的眼中闪烁着疯狂，“三百个人！明天天亮之前，我要三百支枪，把那个该死的锯木厂给我围起来！像围猎野牛一样。我要让那些东部来的杂种知道，谁才是这片草原的主人。”
“可是先生，”巴克有些犹豫，“他们有一百多人，而且……”
“一百多人又怎么样？”卡特赖特打断了他，脸上露出狰狞的笑容，“这里是内布拉斯加，是我的地盘！我们有三百人，熟悉地形，而且是在为保卫自己的家园而战。用人堆，也要把他们堆死在那片河谷里。”
“记住，巴克，”他的声音压低，如同毒蛇吐信，“不要留活口。把所有东西，连同那个该死的锯木厂都给我烧成灰。让普拉特河的河水，把所有的痕迹都冲走。”
巴克·斯通看着老板眼中那不容置疑的疯狂，打了个寒颤。但他还是重重地点了点头。“是，先生，我马上去办！”
看着巴克匆匆离去的背影，卡特赖特脸上的疯狂渐渐褪去，取而代之的是一种极度的疲惫和一种…恐惧。
他知道，这是一场豪赌。赌赢了，他或许还能活。赌输了……
他走到书桌前，从上锁的抽屉里，拿出了一份早已拟好，但一直没有下定决心签署的文件，那是一份关于将普拉特河南岸所有土地，以一个相对低廉的价格，转让给联合太平洋铁路公司的意向书。
他不禁自嘲的笑了下，应该就是因为这个东西的原因吧？
但现在自己已经没了选择。
索性拿起笔，在那份文件上签下了自己的名字。
然后他拿出另一张信纸，开始给远在欧洲的妹妹写信。
卡特赖特很清楚，无论明天这场围猎的结果如何，这片他经营了大半辈子的土地，都已经不再安全了。
是时候……为自己找一条后路了。
他将签好字的土地意向书和写给妹妹的信，一起装进一个信封，用火漆封好。
“来人。”他喊道。
管家走了进来。
卡特赖特将信封递给他，声音沙哑，“把这封信立刻派最可靠的人送去奥马哈，交给杜兰特医生。”
“告诉他，明天之后无论发生什么。我希望他能信守承诺。”