Chapter 278 The hand is stretched too long
内布拉斯加州，卡特赖特牧场的主屋内。
壁炉里的火焰舔舐着粗大的橡木柴，发出噼啪的声响，将温暖的光芒投射在墙壁上那些狰狞的动物头颅标本上，却驱不散房间主人心中的疑虑。
本·卡特赖特，这位统治着普拉特河谷南部数万英亩土地的老牧场主，独自坐在巨大的牛皮沙发里。
面前的桌上放着一杯未动的威士忌，指间的雪茄早已熄灭，散发出苦涩的冷烟。
巴克·斯通昨天带回来的消息，像一根扎进肉里的刺，让他坐立不安。
那些突然出现的探矿者，那个敏感的河谷地点……这一切都透着一股不寻常的味道。
尤其是他们出现的位置，离上个月斯莱德的人清理掉那些人太近了。
巧合？卡特赖特从不相信巧合。
在这片弱肉强食的草原上，每一个巧合背后，都可能隐藏着致命的陷阱。
他原本以为，那几个东部佬的消失只是一次无声的警告，一次铁路公司和自己联手维护本地秩序的小插曲。只要尸体处理干净，事情就会像被风吹散的尘土一样，消失得无影无踪。
但这群新探矿者的出现，让他嗅到了一丝危险的气息。对方真的是来找金矿的吗？还是……冲着那些被埋起来的秘密来的？
卡特赖特烦躁地站起身，在厚重的地毯上来回踱步。
他感觉自己似乎被卷入了一个更大的旋涡，而那个一直表现得像个慷慨伙伴的铁路公司代表，托马斯·杜兰特，似乎并没有告诉他全部的真相。
不行，他必须去问个清楚。
他猛地按响了桌上的铜铃。
“备马。”
他对闻声进来的管家吩咐道，“我要去一趟奥马哈。”
……
奥马哈镇，联合太平洋铁路公司那栋崭新的土地办公室内。
与镇上其他地方的混乱和泥泞不同，这里铺着光亮的木地板，墙上挂着精致的铁路规划图，空气中弥漫着高级雪茄和金钱的味道。
托马斯·杜兰特，这位名义上的医生、实际上的铁路巨头代言人，正坐在他那张气派的红木办公桌后，悠闲地翻阅着一份来自华盛顿的电报。
突然之间门被推开了，本·卡特赖特裹着一身寒气走了进来，甚至没有理会门口秘书的阻拦。
“杜兰特医生。”卡特赖特的声音带着压抑的怒火，“我想，或许我们需要谈谈。”
杜兰特抬起头，看到是这位重要的本地“盟友”，脸上立刻堆起了职业化的笑容。“哦天哪，居然是卡特赖特先生。什么风把您吹来了？快请坐。来人，上最好的咖啡。”
“不必了。”
卡特赖特摆了摆手，他没有坐下，只是站在办公桌前，居高临下地看着对方。
“我的人昨天在河谷南边，遇到了一群自称是东部来的探矿者。他们出现的位置……很奇怪。”
杜兰特的笑容微微一滞，但很快就恢复了自然。
“探矿者？这很正常，卡特赖特先生。自从国会批准了铁路法案，这片土地就像一块巨大的磁铁，吸引着各色各样的投机者。他们都梦想着能在这里一夜暴富。”
“是吗？”卡特赖特的目光紧紧地盯着杜兰特的眼睛，“可这群‘探矿者’不太一样。人不少，装备精良，而且……似乎对埋在地下的石头，比对地上的金子更感兴趣。”
杜兰特脸上的笑容终于消失了。他放下手中的电报，身体微微前倾。
“卡特赖特先生，您到底想说什么？”
“哼…我想问，关于上个月消失的那几个东部土地商，你是不是有什么事情瞒着我？”
“瞒着你？哇哦…”杜兰特发出一声故作惊讶的笑声，“我的朋友，看看你在说什么？那件事不是早就有了结论吗？他们很不幸，可能是在渡河时遇到了意外，或者……惹恼了某个印第安部落。草原上的危险无处不在，不是吗？”
“意外？”卡特赖特的眼中闪过一丝厉色，“那为什么你的那个宝贝手下，杰克·斯莱德，昨天会突然带回来那么多枪手？还在镇上加强了戒备？你们在害怕什么？”
杜兰特的脸色沉了下来，明显有些不耐烦，“斯莱德只是在履行他的职责，保护铁路公司的财产和人员安全。最近印第安人的活动有些频繁。至于那些新来的人手，只是正常的轮换。”
“是吗？”卡特赖特冷笑一声，“我的人在 酒馆里可听到了不一样的说法。斯莱德的手下在吹嘘，说那几个东部来的测量员……被他们处理得很干净。”
杜兰特的瞳孔骤然收缩，但他很快就掩饰了过去。
“酒馆里的醉话你也信？卡特赖特先生，你应该比我更清楚，那些牛仔为了几杯免费的威士忌，什么牛皮都敢吹。”
“或许吧。”
卡特赖特没有再继续追问，他知道对方是绝不会承认的。这让他心中的疑虑更深了。感觉自己就像一个棋子，被这个来自东部的医生，以及他背后那庞大的铁路公司，推到了一个危险的位置上。
深呼吸换气之后，问道：“还是说回现在的问题，杜兰特。现在又来了一群新的探矿者，就在我的地盘上鬼鬼祟祟。我不管他们是谁派来的，也不管他们想找什么。明天天亮之前，我的人会去清理掉他们。这件事，和你，和你的铁路公司，没有任何关系。明白吗？”
这是警告，也是一种试探。
杜兰特的眼中闪过一丝不易察觉的寒光，但脸上却重新露出了笑容。
“噢当然…当然，卡特赖特先生。您的地盘自然由自己做主。我们联合太平洋铁路公司，一向尊重本地的秩序和传统。”
他缓缓站起身走到卡特赖特的身边，亲切地拍了拍他的肩膀。
“不过，身为朋友，我还是得提醒你一句。现在是非常时期，铁路的建设正在关键阶段。任何……不必要的麻烦，都可能会引起华盛顿那边的注意。到时候，对我们谁都没有好处。”
“所以，”他的声音压得更低了，“如果需要清理，务必要清理干净，可不要留下任何手尾。”
卡特赖特看着杜兰特那张虚伪的笑脸，心中最后一点侥幸也消失了。他明白了，对方不仅知道那群探矿者的来历，甚至可能巴不得自己动手去解决掉他们，好让铁路公司置身事外。
他感觉自己像一个被利用的傻瓜。
“哼，我需要你教我做事吗？”卡特赖特扔下这句话，不再看杜兰特一眼，转身大步走出了办公室。
……
当卡特赖特的身影消失在门口后，杜兰特脸上的笑容瞬间消失了，取而代之的是一片阴冷的算计。
他走到窗边，看着卡特赖特翻身上马，带着他的手下疾驰而去，消失在街道尽头的尘土之中。
随后拿起桌上的内部电报线路的操作手柄，对着话筒低声说道，“给我接北普拉特，找斯莱德。”
片刻之后，线路接通了。
“是我。”杜兰特的声音冰冷，“卡特赖特那个老家伙起疑心了。不过不重要，我已经把他稳住了。他明天会亲自带人去处理掉河谷里那些新来的苍蝇。”
电话那头传来斯莱德沙哑的声音：“需要我们的人帮忙吗？”
杜兰特摇了摇头，也没想对方看不见，“不，让他们互相啃咬。我们只需要在旁边看着，确保……不会有任何活口能把消息带出去。”
他顿了顿，补充了一句，“上面交代过，要不惜一切代价，阻止赛能矿产公司的人，在普拉特河谷站稳脚跟。那个威廉姆斯……他的手伸得太长了。”
挂断电话，杜兰特重新坐回那张气派的红木办公桌后。他看着窗外那片充满了暴力与机遇的土地，脸上露出了冰冷的笑容。
明天普拉特河的河水，恐怕又要被染红了。
但那又如何？只要能保住联合太平洋铁路在这片土地上的绝对利益，牺牲掉几个无足轻重的棋子，又算得了什么。