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普拉特河南岸的河谷，巴克·斯通裹紧了他那件厚重的羊皮外套，口中呼出的白气在空气中凝结。
在他身后，五十名精选出来的牛仔沉默地勒着马缰，冰冷的枪管在晨光下反射着金属的光泽。
昨天下午，本·卡特赖特先生从奥马哈回来后，脸色就一直很难看。他把自己关在书房里喝了半夜的酒，然后在天亮前把巴克叫了过去，让他带人去河谷把那些人清理掉，手脚干净点。
巴克·斯通的心里其实有些不安。
昨天那个领头的探矿者，那双平静却又像狼一样冰冷的眼眸给他留下了很深的印象。那可不像是温顺的绵羊。
可老板的命令就是命令。在这片土地上，卡特赖特先生的话，比奥马哈那个胖治安官的星徽管用得多。
“都打起精神。”巴克对着手下吼道，“两人一组散开，仔细搜查河岸两边的灌木丛。特别是昨天那帮家伙停留过的地方。任何翻动过的泥土和不寻常的痕迹，都不要放过！”
五十名牛仔迅速散开，如同撒开的一张大网，开始缓慢的向那片敏感的区域搜索过去。马蹄踏在结霜的草地上，发出细碎的声响。
然而，半个小时过去了，除了几处被刻意掩盖、但依然能看出不久前有人停留过的篝火灰烬外，他们一无所获。
昨天那群探矿者，连同他们的骡子和工具，都像是被草原的晨风吹散了一样，消失得无影无踪。
“头儿，”一个负责搜索下游河岸的牛仔骑马回来报告，“下游五英里，什么都没发现。只有一些……很奇怪的车辙印，像是某种重型马车留下的，往东去了。”
“东边？”
巴克皱起了眉头。东边是奥马哈的方向，但更远处，是一片人迹罕至的丘陵地带，那里只有一个废弃多年的老锯木厂。
“他们去那里干什么？”巴克自言自语。
就在这时，另一名经验最丰富的老牛仔吉姆，也纵马赶了回来。脸上还带着一种难以置信的表情。
吉姆的声音有些干涩，“巴克，你最好亲自去看看。”
巴克跟着吉姆策马向上游跑了大约一英里。在一片地势相对隐蔽的河湾处，吉姆勒住了马。
吉姆指着河对岸，一片靠近悬崖被茂密松树林遮蔽的山坡，“看那里。”
巴克举起了望远镜。
起初什么也没看到，只有随处可见的岩石和树木。但当目光适应了那片林地的阴影后，他的心脏猛地一跳。
在松树林的边缘，几处若隐若现的暗哨。还有几名穿着与环境融为一体的深色衣服的人影，正一动不动地潜伏在那里，手中的长管步枪，黑洞洞的枪口，正对着河谷的每一个方向。
“噢上帝啊……”
巴克放下望远镜，感觉后背一阵发凉。
“他们……他们不是走了，而是换了个地方在盯着我们。”
“不止。”吉姆的声音更低了，“你再往东边看，那个老锯木厂的方向。”
巴克重新举起望远镜，将镜头转向东方那片丘陵。这一次，他看得更仔细了。
在距离大约三四英里的地方，那个废弃锯木厂的轮廓隐约可见。但与他记忆中不同的是，锯木厂周围似乎多了一些东西。
一些整齐排列的……帐篷？不对，是木屋！至少有十几座！而且，在锯木厂最高的屋顶上，似乎还竖起了一个瞭望塔？
巴克的心彻底沉了下去。
十几座木屋，一个瞭望塔，再加上河对岸那些专业的暗哨……这绝不是一群普通的探矿者能干出来的事情。
这更像是一个训练有素的军队营地！
“他们有多少人？”巴克的声音有些发颤。
“不知道。”吉姆摇摇头，“但从营地的规模看，至少百人。”
一百人装备精良，行踪诡秘，而且明显可能和己方关系不好。
巴克·斯通感觉自己像是一脚踩进了一个冰窟窿。他终于明白，昨天那个领头人眼中那冰冷的自信到底来自哪里了。
卡特赖特先生让他来清理掉他们？
这简直就是让他带着五十只绵羊，去挑衅一百头武装到牙齿的饿狼！
不行，必须立刻回去报告这件事，这已经远远超出了他的能力范围。
“撤！”
巴克猛地一拉马缰，甚至顾不上再去搜索河谷，“所有人，立刻跟我回牧场！快！”
五十名牛仔来时气势汹汹，此刻却如同被惊扰的鹿群，仓皇地调转马头，沿着来时的路疾驰而去，将那片隐藏着死亡秘密的河谷，和河对岸那些冰冷的注视，远远地抛在了身后。
……
废弃锯木厂的瞭望塔上，鹰眼放下了手中的望远镜，嘴角勾起一丝冷笑。
“头儿，”他对着身旁的兰博说道，“卡特赖特的人来了，看了一圈又跑了。像一群被吓坏了的兔子。”
兰博没有应答。只是静静地看着那队牛仔消失在地平线上的烟尘。
“通知下去。从现在起，营地进入二级戒备。所有外出的小组暂停勘探，就地隐蔽待命。没有我的命令，任何人不准主动与本地势力发生接触。”
他知道，卡特赖特绝不会善罢甘休。今天看到的景象，只会让他更加不安，也更加疯狂。
一场风暴，正在这片看似平静的草原上，悄然酝酿。
他走到瞭望塔的另一侧，目光投向了东方，奥马哈的方向。
“丹尼尔斯那边，有消息了吗？”他问道。
“还没有，头儿。”鹰眼回答，“电报局和治安官那边都静悄悄的。斯莱德的人，似乎也只是加强了镇上的巡逻，没有向我们这边移动的迹象。”
兰博有些沉默，这种暴风雨前的宁静让他感到不舒服。
斯莱德和卡特赖特，这两头草原上的豺狼，到底在酝酿着什么？