Chapter 249 Ink and Bill
费城，栗树街。
《费城公众纪事报》那栋古老的砖石建筑，像一位固执的老绅士，在周围新兴的商业大楼映衬下，显得有些格格不入。
它的印刷机曾在美利坚建国之初，就为这座城市的市民传递着独立的声音。
但现在，这台老旧的机器，连支付印刷工人工资的账单，都快要印不出来了。
主编办公室里，空气中弥漫着一股混合了旧报纸、冷咖啡和绝望的味道。
富兰克林·高斯，这位在这里工作了三十年的老报人，正看着桌上那份刚刚由会计送来写满了红色赤字的财务报告。他的手，因为愤怒而微微颤抖。
“他们又来催款了。”
会计的声音，像教堂里老鼠的吱吱声，细小而无力，“印刷油墨的供应商说，如果本周五之前我们再不结清欠款，他们就要停止供货。还有纸张……先生，我们仓库里的纸，只够再印三天了。”
高斯走到窗边，看着楼下那片他熟悉了一辈子的街道。他鄙视那些在华尔街用纸片和谎言就能攫取巨额财富的投机商，坚信一份报纸的价值在于它的风骨与真相。
但现在，正是这些他最鄙视的东西——账单和赤字，正在将他和他引以为傲的风骨，一点点地勒死。
“董事会那边怎么说？”他沙哑地问道。
“他们……他们似乎更关心宾夕法尼亚铁路的股价。”会计小声地回答，“我听说，帕特森先生因为之前在董事会上的失利，已经好几天没来办公室了。”
高斯发出了一声充满了疲惫的冷笑。一群只关心自己钱袋子的蛀虫。
就在这时，办公室的门被敲响了。
“先生，”他的秘书，一个看起来同样忧心忡忡的年轻人，走了进来，“外面……外面有一位来自纽约威廉姆斯帝国银行的律师，霍夫曼先生，说有紧急的财务事宜，需要和您，以及董事会的所有成员见面。”
“帝国银行？”高斯皱起了眉头，“我们和他们没有任何业务往来。”
“他说……他是代表我们报社最大的债权人前来的。”
这句话，像一道闪电劈在了高斯的脑海里。他想起来了，那家三年前，因为战争爆发而濒临破产的本地信托公司。报社最大的一笔长期贷款，就抵押在那里。
……
半个小时后，在《纪事报》那间只在重要时刻才启用的会议室里。一场气氛诡异的会谈，正在进行。
霍夫曼律师，这位艾伦麾下最精干的法律之剑，将一份文件，轻轻地放在了会议桌的中央。他的姿态无可挑剔，脸上带着礼貌而疏离的微笑。
“高斯先生，各位董事。”他开口，声音平稳，“我今天前来，是代表我的客户，纽约爱国者投资公司，向各位正式地告知一件事。就在上周，我的客户已经全资收购了‘费城联合信托’的所有不良资产，其中，就包括了贵报社那笔总额为五万美元的抵押贷款。”
他将另一份债权转让协议，推到了桌子中央。
“从法律意义上来说，”他看着在座的每一个脸色都开始变得难看的人，“我的客户，现在是你们最大的债主。”
会议室里一片死寂。所有人都被这个突如其来的消息给镇住了。他们知道，那家信托公司一直在寻找买家，但他们从未想过，买下它的竟然会是那只来自纽约最贪婪的鲨鱼。
“所以，”高斯的声音，如同从冰缝里挤出来的一样，“你是来逼债的？”
“不，不，先生，您完全误会了。”
霍夫曼摇了摇头，他的脸上，露出了一个充满了善意的笑容，“恰恰相反。我的客户对《纪事报》的悠久历史和崇高声誉，抱有最高的敬意。他认为，这样一份宝贵的文化遗产，不应该因为一些暂时的财务困境而被摧毁。”
“所以派我来不是为了收回贷款，而是为了提供一个解决方案。”
他将一份早已准备好的公函，分发给了在座的每一个人。
“我的客户提议，”霍夫曼解释道，“由威廉姆斯帝国银行出面，为贵报社提供一笔总额为五万美元的低息贷款。这笔钱，足以让你们还清所有的旧债，更换那台老旧的印刷机，并拥有至少一年的健康运营资金。”
这个提议，像一块从天而降的馅饼，让在座的几位小股东，眼中瞬间就闪烁出了贪婪的光芒。
“但是，”霍夫曼话锋一转，“作为提供这笔贷款的条件。我们银行需要对贵报社的财务状况和未来运营，进行一次全面的评估。以确保我们的资金，能被用在最有效率的地方。”
“我们需要派遣我们的会计师和运营顾问，进驻报社。与您和您的编辑团队一起，共同商讨，关于如何‘优化报纸内容以提升盈利能力’的问题。”
高斯的心，彻底沉了下去。
这根本不是什么善意的帮助。这是一份用金钱包裹的最甜蜜毒药。
他们要用会计师和顾问，来决定这份报纸未来该说什么，不该说什么。
“我拒绝！”
他猛地站了起来，那张布满皱纹的脸上，充满了被羞辱的愤怒，“《纪事报》的风骨，不是用钱可以收买的！我们不需要你们纽约人的施舍！”
“高斯先生，请您冷静一点。”一位小股东立刻站起来，试图安抚他，“这……这是一个很好的机会。能让我们摆脱困境！”
“摆脱困境？”高斯看着他，眼中充满了失望，“然后变成一个只会歌颂金钱和权力的喉舌吗？我宁愿让这家报社关门！”
会议室里，瞬间分裂成了两个阵营。
……
当天晚上，高斯独自一人，来到了J.埃德加·汤姆森的宅邸。
他希望，这位同样被纽约人逼退位的铁路巨头，能给他一些建议，或者支持。
然而，迎接他的却只有汤姆森那充满了疲惫和自嘲的苦笑。
“风骨？富兰克林，我的老朋友。”汤姆森为他倒了一杯酒，“那东西，在威廉姆斯的银行本票面前，一文不值。”
“我已经输了。”
他看着窗外那片属于费城的夜色，“不是输给了他的金钱，是输给了他那种，能将金钱、法律和人心，都玩弄于股掌之间的新规则。”
“他就像一个幽灵。”汤姆森的声音，带着一丝颤抖，“你甚至不知道，他的刀会从哪个方向刺过来。”
他看着自己的老朋友，眼中充满了同情。
“接受他吧，伙计。”他沙哑地说道，“至少，你还能保住你的报纸和那些工人的饭碗。”
“至于风骨，”他将杯中的酒一饮而尽，“那只是我们这些，属于旧时代的老家伙们，最后的一点点……自欺欺人罢了。”
高斯沉默地，走出了汤姆森的宅邸。费城的夜风，吹在他那苍老的脸上，冰冷刺骨。
他知道，自己已经没有任何盟友了。
……
第二天上午，海耶斯的酒店套房。
“先生，”约翰尼将一份来自《纪事报》董事会的信函，放在了桌上，“高斯先生，同意与我们的‘顾问’团队，进行第一次正式会面了。”
海耶斯拿起那封信，脸上露出了一个了然的笑容。