Chapter 242 The Threshold of Hope
威廉姆斯孤儿院的第一个清晨。
没有冰冷的石板地将寒意传遍全身，没有巷子里醉汉的咒骂和野狗的吠叫。
取而代之的，是透过巨大玻璃窗洒进来的柔和晨光，和从楼下厨房飘来混合着燕麦和热牛奶的香甜气味。
布里奇特，那个八岁的小女孩，从一张她这辈子睡过的最柔软床上醒来。
她身上穿着一件干净的、带着肥皂清香的白色棉布睡裙。她赤着脚，踩在光滑温暖的木地板上，走到窗边，看着楼下那片熟悉的、却又变得有些陌生的五点区。
她的哥哥芬恩，就睡在隔壁男生宿舍的床上。昨晚，他没有再像往常一样，用半睡半醒的警惕姿态守着她。在玛格丽特修女向他保证，这里没有任何人会伤害他妹妹之后，这个在街头用拳头和牙齿武装了自己多年的男孩，第一次，像个真正的孩子一样沉沉睡去。
楼下的餐厅里，三十五个孩子，正襟危坐。他们中的大多数，还不太习惯使用刀叉，只是笨拙地模仿着修女们的动作，小口小口地吃着碗里那份热气腾腾的燕麦粥。对他们来说，一顿不需要去偷、去抢，可以安安稳稳吃完的早餐，本身就是一种奢侈。
玛格丽特修女站在餐厅的中央，看着这些脸上还带着一丝胆怯和不安的孩子们，她的眼中充满了慈爱。她知道，治愈他们身体上的饥饿很容易，但要填补他们内心的恐惧和不信任，却需要漫长的时间和无尽的耐心。
“孩子们，”她开口，声音柔和而坚定，“吃完早餐后，我们将进行今天的第一个活动。琼斯先生会带你们去参观一个，你们未来学习的地方。”
……
上午九点，当琼斯和玛格丽特修女，将一张用漂亮花体字书写的招生布告，贴在圣帕特里克大教堂门口的公告栏上时，立刻就引来了人群的围观。
“威廉姆斯学校……面向所有五点区及周边爱尔兰裔社区适龄儿童……免费入学？”
一名刚刚做完弥撒的码头工人，一字一句地念着布告上的内容，他的声音里充满了不敢置信。
“学费、书本、午餐……全部由威廉姆斯慈善基金会承担？”
“这是真的吗？”人群中，立刻响起了一片嗡嗡的议论声。
“天下哪有这么好的事！这肯定是那些北方佬的又一个骗局！”
一个看起来愤世嫉俗的老人，啐了一口唾沫，“他们想把我们的孩子都变成工厂里的新奴隶！”
“闭上你的臭嘴，墨菲！”
另一个在工地上干活的工人，立刻反驳道，“威廉姆斯先生是我们的同胞！他为我们带来了工作和安全！他建的学校，只会为我们的孩子带来未来！”
同样的一幕，也在帕迪·奥马利的“三叶草”酒馆里上演。琼斯亲自将另一份布告，贴在了酒馆最显眼的位置。
酒馆里，那些刚刚领到周薪、正在享受第一杯黑啤酒的工人们，瞬间就炸开了锅。
“免费的学校？还能管一顿午饭？”一个名叫谢默斯的码头工人，放下酒杯，挤到布告前，反复地确认着上面的每一个字。他的儿子，今年刚好七岁，每天跟着他在码头上捡拾些废铜烂铁。
“帕迪大叔，”他转过头，看着吧台后那个德高望重的老人，“您说，这事……靠谱吗？”
“是琼斯亲自送来的。”帕迪·奥马利擦拭着酒杯，缓缓说道，“他现在是威廉姆斯食品公司的总裁。你们觉得，一个管理着上千名工人、每年经手几百万美元生意的大人物，有必要为了几个穷孩子，来费心编一个谎言吗？”
酒馆里安静了下来。
谢默斯看着那张布告，他的内心，像一锅烧开的水。
他比任何人都渴望，自己的儿子能摆脱码头的宿命。但他那被生活反复捶打过的灵魂，又本能地，对所有“过于美好”的事物，抱有最深的怀疑。
“可……可他们教什么？”他又问，“我听说，城里那些新教徒办的慈善学校，他们不教别的，就天天逼着孩子们读他们那本《圣经》！”
这个问题，说出了在场所有爱尔兰裔天主教徒心中最大的担忧。
……
招生的第一天，情况并不乐观。
设在孤儿院一楼大厅的临时报名处，门可罗雀。只有零星几个，实在走投无路的单亲母亲，在犹豫了许久之后，才怯生生地走进来，为自己的孩子报了名。
琼斯坐在报名处后面，看着窗外那些在远处指指点点，却始终不敢靠近的居民们，他的眉头紧紧地锁了起来。他没想到，信任的建立，竟然比地基的挖掘还要困难。
“琼斯先生，”玛格丽特修女将一杯热茶放在他的面前，她的脸上却没有丝毫的沮丧，“给他们一点时间。恐惧和怀疑，是在这片土地上活下去的本能。我们不能指望，用一张布告就消除它。”
“那我们该怎么办？”
“让他们亲眼看一看。”玛格丽特修女的眼中，闪烁着智慧的光芒，“比起承诺，他们更相信自己的眼睛。”
……
第二天上午，威廉姆斯孤儿院的大门，向整个社区敞开了。
琼斯采纳了玛格丽特修女的建议，举办了一场“学校开放日”。
谢默斯，在经过了一整夜的天人交战后，最终还是拉着他那个瘦小的儿子，和其他几十个同样抱着怀疑态度的父亲们，一起走进了这片他们从未敢于踏足的“禁区”。
当他们穿过干净整洁的孤儿院庭院，走进那栋刚刚建成的、散发着新木材和石灰味道的学校大楼时，所有人都被眼前的景象给震撼了。
这里没有他们想象中的阴暗和压抑。
明亮的阳光，透过一尘不染的巨大玻璃窗，洒在宽敞的教室里。每一间教室里，都整齐地摆放着几十套崭新、由橡木打造的小课桌和椅子。
墙壁被刷成了温暖的米白色，上面挂着字母表、数字表，以及一张他们从未见过，绘制精美的世界地图。
在教室的一角，甚至还有一个小小的书架，上面摆满还散发着油墨香气的童话书和基础算术课本。
“我的……上帝啊……”
谢默斯下意识地，发出了一声低低的惊叹。
他伸出那只因为常年拉拽缆绳而布满老茧的大手，轻轻地，抚摸着一张光滑的课桌。他无法想象，自己的儿子，将要坐在这样干净、明亮的地方，学习那些他一辈子都无法理解的知识。
一位由教会派来的女教师，正站在讲台前，用柔和的声音，向这些局促不安的父亲们，介绍着未来的课程。
“……上午，我们将教授孩子们基础的英语读写和算术。我们使用的，是由纽约州教育委员会最新审定的标准教材。”
“下午，”她继续道，“我们将开设历史、地理和自然科学的启蒙课程。我们希望，孩子们不仅能认识字母，更能认识他们所生活的这个广阔的世界。”
“当然，”她微笑着补充了最关键的一句，“每周，我们都会有两节宗教课。由玛格丽特修女亲自为大家讲解《圣经》的故事，帮助孩子们建立虔诚的信仰。”
这番话，彻底打消了所有父亲心中最后的疑虑。
谢默斯看着讲台上那个画着五大洲和三大洋的地球仪，又看了看自己身旁，那个正用一种充满了好奇和渴望的眼神，看着这一切的儿子。
他不再有任何犹豫。
他挤开人群，第一个冲到了大厅里的报名处。
“我要报名！”他对着负责登记的修女，大声地说道，声音因为激动而有些颤抖，“为我的儿子利亚姆·谢默斯，报名！”
他的举动，像一个信号。
所有还在犹豫的父亲们，在亲眼见证了这份沉甸甸的、看得见摸得着的希望之后，都疯狂地涌向了报名处。
“还有我！我的女儿，凯特！”
“也为我的两个小子报上名！”
原本冷清的大厅，在一瞬间，就被一股充满了希望和喜悦的洪流所填满。
……
当晚，琼斯在他的办公室里，向艾伦撰写着当周的工作报告。
他用最朴实的语言，描述了今天下午，在报名处发生的那一幕。
“……老板，”他在信的结尾写道，“今天，我看到了上百位父亲的眼睛。在那一瞬间，我好像明白了，您正在建造的到底是什么。”
“那不仅仅是一所学校。”
“那是一座，能让所有像我以前一样的人，都看到未来的灯塔。”