Chapter 239 The gaze of other countries
华盛顿，战争部。
那栋在战时永不熄灯的建筑，此刻正笼罩在一片异样的兴奋之中。
战争部长埃德温·斯坦顿的办公室内，空气里的雪茄烟味比以往任何时候都更加浓烈。
“再说一遍，哈莱克。”
斯坦顿的声音沙哑，他指着墙上那幅巨大的西线战役地图，手指因为用力而微微颤抖。
“你确定，麦克弗森的报告里，每一个字都是真的？”
陆军总司令亨利·哈莱克，这位总是显得沉稳甚至有些保守的老派将军，此刻的脸上也带着一种尚未完全消化的震撼。他没有回答，只是将一份刚刚由军事电报局最高级别加密线路传送过来的、还带着油墨味的电报，推到了桌子中央。
“这是谢尔曼将军本人，在今天凌晨三点，亲自发来的确认电报。”哈莱克的声音很低沉。
“他说，里德的第二旅，像一块烧红的铁砧，硬生生地砸碎了南军两个旅的轮番冲锋。敌人……在我们的阵地前，崩溃了。”
“伤亡比呢？”
军械部主管戴尔上校追问道，这才是他最关心的数据。
“第二旅总计伤亡一百一十二人。”哈莱克回答，“而根据战后初步清点和俘虏的口供，当面之敌的伤亡，超过两千人。”
办公室里陷入了一片死寂。
在座的都是身经百战的将军，他们指挥过数万人的冲锋，也签署过上千人的死亡名单。但这个数字，这个悬殊到近乎于荒诞的战损比，还是彻底颠覆了他们对陆地战争的所有认知。
“是那些……‘管风琴’。”戴尔上校喃喃自语，他的语气里，充满了对自己未能创造出此物的不甘，和对创造出它的人的敬畏。
“是的。”斯坦顿将那份电报揉成一团，又缓缓展开，“谢尔曼将军在电报的最后，只提了一个要求。”
“他需要更多，至少一百个，这样的武器。想在入冬之前，用这些东西把通往亚特兰大的所有道路，都彻底地砸开。”
“一百个……”军需处总监的脸上露出了为难的神情，“部长先生，我们和威廉姆斯先生的合同里，只有二十个小组。而且那是‘租赁’，不是采购。我们甚至都不知道，他那家先锋公司到底有多少产能。”
“那就去问！”斯坦顿的回答简单而粗暴，“立刻给纽约发电报！我不管威廉姆斯现在是在费城还是在地狱！我要在今天中午之前，得到他关于产能和新合同的明确答复！”
……
与此同时，纽约第五大道的宅邸。
艾伦的书房里，气氛却与华盛顿的紧张截然不同。
他正和凯瑟琳一起，商量着社区孤儿院和学校的启用。壁炉里的火焰安静地跳动着，空气中弥漫着咖啡和新书的香气。
“老板。”
弗罗斯特敲门走了进来，脸上却带着压抑不住的兴奋。他将一份同样由加密渠道送达的文件，恭敬地放在了艾伦的面前。
这份报告，并非来自军方的官方电报，而是由科尔·杰克逊，通过先锋公司独立的信使网络，连夜从田纳西州送回的战况详报。
它比谢尔曼将军的电报更详尽，也更血腥。
“……南军的冲锋在距离我方阵地一百二十码处彻底崩溃。其攻击队形在第一分钟内即被完全打散。我方‘管风琴’在战斗中总计消耗弹药一万八千发，无一出现致命性卡壳或故障。唯一的损伤是三号射击位的冷却水箱被流弹击穿，技师在五分钟内完成了战场修复……”
杰克逊的报告，冷静得像一份机器的测试日志。但在报告的最后，他附上了一段个人的观察笔记。
“……老板，联邦的士兵们在战斗结束后，看我们的眼神都变了。他们不再把我们当成承包商，而是敬畏。他们不敢靠近我们的武器，只是在远处小声地议论，说那是‘地狱来的铁匠’打造的东西。”
“而那些被俘的南军士兵，他们的精神已经彻底垮了。他们反复念叨的，不是失败，而是‘不公平’。认为我们使用的不是凡人的武器。”
艾伦缓缓地放下了报告。他走到窗边，看着楼下那片和平而繁华的街道。
“凯瑟琳，”他轻声说道，“看来我们打开了一个潘多拉的魔盒。”
“但这正是战争所需要的，不是吗？”凯瑟琳走到他的身边，她的声音很温柔，但却充满了力量，“你给了联邦一把，能更快结束这场屠杀的刀。”
“是的。”
艾伦点点头，他那颗属于现代人偶尔会感到不安的灵魂，很快就被一个19世纪企业家的冷酷所取代。
转过身，脸上已经恢复了那种掌控一切的平静。
他下达了新的指令，“爱德华，立刻给米勒发电报。让他将先锋公司的产能，继续扩大生产，我有预感，联邦会需要更多，需要更多的步枪和机枪。还有培训人员也要扩招。”
艾伦的眼中，闪烁着一种属于商人的精光，“斯坦顿部长的下一份订单，很快就要来了，或许也有额外的收获也不一定。”
“还有，”他又补充道，“给海耶斯先生也发一份电报。让他立刻开始，在市场上，悄无声息地吸纳所有与黄铜、铜矿和化学品相关的公司的股票。我们的‘管风琴’每一次怒吼，消耗的都是黄金。”
……
就在艾伦为即将到来的巨大订单，而开始调动他整个工业和金融机器时。另一群嗅觉同样灵敏的鲨鱼，也从大洋的彼岸，投来了贪婪的注视。
伦敦，白厅，英国陆军部的办公室。
一位头发花白，佩戴着上校军衔的武官，正将一份刚刚从华盛顿发回的、标有“最高机密”的急件，呈递给他的上司。
“将军阁下，我们安插在联邦西线军团的观察员，发回了关于查塔努加战役的初步报告。”
“念。”
“……一种由私人公司‘先锋’研发的多管旋转式机枪，在战斗中首次投入实战。据观察员初步估计，其火力密度，至少是普鲁士最新式后膛步枪的五十倍以上。一个由两人操作的小组，在不到十分钟的时间内，就彻底击溃了邦联军一个整编步兵旅的正面冲锋。我方的军事观察员，将其形容为……一场‘工业化的屠杀’。”
办公室里一片寂静。
许久之后，那位将军才缓缓地开口，声音沙哑。
“法国人和普鲁士人，也知道了吗？”
“是的，将军。他们的武官，昨天也向国内发回了同样紧急的报告。”
将军站起身，他走到那幅巨大的世界地图前，目光落在了那片年轻而又充满了混乱的美洲大陆上，“去，以女王陛下的名义，向我们的驻美大使馆下达最高指令。”
“不惜一切代价，”他的声音，如同即将到来的冰冷冬日，“为我们弄到一台，那种武器的实物。”
“以及，”他补充道，“关于那个叫艾伦·威廉姆斯的年轻人，和他所有公司的全部资料。”