Chapter 182: Twilight of Kings, Dawn of Soldiers
纽约中央铁路总部，斯隆看着那个他斗了十几年老对手，科尼利厄斯·范德比尔特就这么站在自己的面前。
“这里风景很不错，斯隆。”范德比尔特踱步到巨大的落地窗前，俯瞰着脚下这座城市的铁轨和脉络，“我一直觉得，这间办公室是整个纽约最好的。只可惜，它的主人坐得太久了。”
“科尼利厄斯，”斯隆的声音沙哑，“说出你的条件吧。别再假惺惺了。”
“噢……我的朋友，你太心急了，其实条件很简单。”范德比尔特从怀里，拿出一份早已拟好的股权转让协议放在了桌上，“把你，和你那些盘踞在董事会里的亲戚朋友们，手里所有的股份都转让给我。”
“价格，”他补充道，“就按今天闭市时的价格。两美元一股。很公道不是吗？”
这是一个充满了羞辱的价格。斯隆知道，如果不是这场股灾，这些股份的价值，至少是这个数字的两倍。
“我凭什么要答应你？”斯隆的眼中，燃起了最后一丝不甘的火焰，“我还可以挣扎。我可以向法院申请清算，让公司陷入长达数年的法律纠纷。我是绝对不会让你这么轻易地就得到我的公司！”
“当然当然，我知道你可以。”范德比尔特平静地看着他，“你可以去挣扎。但在接下来的半年里，看着联邦的军事调查员，像梳子一样，把你所有的账本都梳理一遍。把你和南方那些‘朋友’的每一封信件，都公之于众。”
“到那个时候，”范德比尔特的语气如同最后的宣判，“你失去的可就不仅仅是这家公司了，斯隆。”
“还有你的自由，和你那个自以为是的体面。”
斯隆瘫软在了椅子上。他知道，自己已经没有任何筹码了。在联邦检察院的叛国罪调查面前，任何商业上的挣扎，都显得如此可笑。
最终他拿起笔，在那份协议上，签下了自己的名字。
一个时代，就此落幕。
……
弗吉尼亚州，彼得斯堡前线。
春天的泥泞，是这里永恒的主题。冰冷的雨水混合着红色的泥土，将整个战壕都变成了一条令人作呕黏稠的河流。
下士迈克尔·奥马利，一个来自纽约五点区的爱尔兰裔年轻人，正靠在湿冷的壕壁上，瑟瑟发抖。他已经在这里和南方佬的防线对峙了整整三天。
“嘿，新来的。”他身旁一个叫沙纳汉的老兵，用手肘碰了碰他，“别去碰那该死的水坑里的水。那玩意儿会让你拉肚子拉到死。”
迈克尔看了一眼战壕底部那层浑浊的、漂浮着各种秽物的积水，胃里一阵翻腾。他的水壶，早在昨天就已经空了。喉咙里，像有火在烧。
“那……那我们喝什么，中士？”
“祈祷。”老兵沙纳汉自嘲地笑了笑，“祈祷天上的雨水能干净点。”
迈克尔沉默了。他看着周围那些和他一样嘴唇干裂、眼神麻木的战友们。他知道，在这片战场上，杀死他们的往往不是敌人的子弹，而是饥渴与疾病。
就在这时，他想起了什么。他有些笨拙地，解开自己那个刚刚配发不久的、用涂蜡油纸包裹的新式口粮包。在三块坚硬的饼干和一小包肉干旁边，他找到了那个装着两片白色小药片的纸袋。
“这是什么？”沙纳汉好奇地探过头来。
“净水片。”迈克尔回答，“配发口粮的军官说，一片就能让一壶水变得干净。”
“吹牛。”沙纳汉不屑地哼了一声，“我当了两年兵，从没听说过这种好事。这肯定是哪个该死的承包商，用来骗国会老爷们的新花样。”
迈克尔没有争辩。他拧开水壶，小心翼翼地从旁边一个相对干净的小水坑里，舀了半壶浑浊的雨水。然后，他将一片白色的小药片，扔了进去。
药片迅速地溶解，冒出一串细小的气泡。大约一分钟后，水壶里那些肉眼可见的杂质，开始以一种不可思议的速度沉淀。倒出来的浑浊液体变得清澈起来。
整个班的士兵，都好奇地围了过来，看着迈克尔手中那壶仿佛被施了魔法的水。
在所有人将信将疑的注视下，迈克尔鼓起勇气，喝了一大口。
一股淡淡的、类似柠檬水的清新气味，在口中散开。水质虽然比不上家乡的井水，但已经完全没有了那种令人作呕的土腥和腐败味道。
“上帝啊……”迈克尔的脸上，露出了一个发自内心的、幸福的表情，“水……是干净的！”
……
傍晚，雨停了。但前线的对峙依旧紧张。
一小队南军的侦察兵，试图借着夜色的掩护，渗透到联邦军的阵地前沿，双方爆发了一场短暂而激烈的交火。
当枪声平息后，迈克尔的班里，一个叫帕特里克的年轻士兵，捂着自己的胳膊，痛苦地呻吟着。他没有被子弹击中，但他的左臂，被一截被子弹击飞的、带着树皮的尖锐木片，划开了一道深可见骨的伤口。
在弗吉尼亚这种潮湿炎热的环境下，这样的伤口，几乎就等于一张通往截肢台，甚至是死亡的单程票。
“快！卫生兵！”沙纳汉中士焦急地喊道。
很快，一名背着药箱的卫生兵，猫着腰跑了过来。他检查了一下帕特里克的伤口，脸色变得很凝重。
“伤口太深，也太脏了。”他摇了摇头，“我只能先给他简单地包扎一下。等天亮了，必须立刻送去后方的野战医院。能不能保住这条胳膊，就看上帝的旨意了。”
就在他准备拿出传统的绷带时，迈克尔突然想起了什么。
“等等！”他喊道，“用那个！用安布雷拉公司的那种新药！”
卫生兵愣了一下，立刻想起来是什么东西，随即从药箱一个用棉花包裹的隔层里，拿出了一小瓶棕色的液体。瓶身上，印着一个红白相间的雨伞标志。
“碘甘油？”卫生兵有些犹豫，“这东西太珍贵了，长官说只能用在最危急的枪伤上……”
“现在就是最危急的时刻！”沙纳汉中士吼道，“难道要等他的胳膊烂掉了才算危急吗？给我用！”
“是！”
卫生兵不再犹豫。他打开瓶塞，将那粘稠的棕色液体，小心翼翼地倒在了帕特里克那道血肉模糊的伤口上。
“啊——！”
一阵远比被划伤时更剧烈的刺痛，让帕特里克发出了凄厉的惨叫。
“按住他！”
几个士兵七手八脚地，按住了帕特里克不断挣扎的身体。他们看着那瓶棕色的药水，在伤口上滋润着，心里充满了疑惑和不安。他们不知道，这瓶看起来像毒药一样的东西，到底是在拯救他，还是在加速他的痛苦。
……
夜，深了。
饥肠辘辘的迈克尔，靠在战壕里，拿出了他的最后一块压缩饼干。
由于没有热咖啡所以没有泡开，只是像啃石头一样，一小口一小口地，用力地咀嚼着。一股混合了谷物、油脂和咸香肉味的浓郁香气，开始在口中弥散开来。虽然口感很差，但随着食物下肚，一股温暖的、充满了能量的感觉，开始从胃里缓缓地流向四肢百骸。
他看着身边，那个受伤的同伴帕特里克，已经因为失血和疲惫沉沉地睡了过去。他的呼吸很平稳。
迈克尔拿起那张，包裹着饼干的涂蜡油纸。在微弱的月光下，他看清了上面印着的一行小字。
“威廉姆斯食品公司，纽约。”
“你知道吗，沙纳汉中士？”他对着身旁的老兵，轻声说道，“我叔叔，就在这家公司里干活。他说公司的老板也是个爱尔兰人。”
“真想看看，”他看着那行字，喃喃自语，“这位威廉姆斯先生，到底是个什么样的人。”