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纽约的那个清晨，送奶工的马车在石板路上发出清脆的声响，报童们挥舞着刚刚印出、还带着油墨味的报纸，高声叫卖。
当市民们从报童手中买下当天的《太阳报》和《论坛报》时，整个城市维持了几周的某种平静被彻底打破。
“上帝啊！快看这个！”
在一家挤满了银行职员和商人的早餐馆里，一位年轻的经纪人指着报纸，声音因为震惊而变调，“《太阳报》说，斯隆先生……纽约中央铁路的主席，他涉嫌用公司的钱，通过加拿大资助南方的叛乱分子！”
“《论坛报》也登了！”邻桌的一个棉花商人，也放下了手中的咖啡杯，“他们查到了具体的公司名字和资金流水！还有一张那个南方佬和几个种植园主的合影！这……这是叛国！”
恐慌，像一种无形的瘟疫，以报纸为媒介，迅速地在整个城市的血管里蔓延开来。
从华尔街的交易大厅，到第五大道的私人俱乐部，再到普通市民的餐桌上，所有人的话题，都聚焦在了这桩耸人听闻的丑闻上。
而这股恐慌，最先在纽约证券交易所，引发了一场震动。
开市的钟声刚刚敲响，交易所那充满了喧嚣和贪婪气息的大厅里，就爆发出了恐慌性的抛售。
“卖出！卖出纽约中央铁路的股票！”
“宾夕法尼亚铁路也一样！他们是一伙的！快抛掉！”
行情板上，代表着东部铁路联盟两大支柱的股票价格，从刚稳住的价格又开始下跌。
……
在风暴的中心，纽约中央铁路总部。
气氛如同火山爆发前的死寂。
“废物！一群废物！”斯隆将手中的报纸，狠狠地砸在了办公桌上。他不是在对任何人咆哮，而是在对自己那疏于防范的过去，发出愤怒的诅咒。
“先生，”他的副手查尔斯·索恩，脸色惨白地汇报道，“交易所那边……情况很糟糕。开市不到一个小时，我们的股价已经下跌了百分之五。大量的散户正在抛售。”
“散户？”斯隆的眼中，闪过一丝冷酷的决断，“他们只是被吓坏了的绵羊。真正决定战局的，是那些躲在暗处的狼。”
他迅速平复了慌乱，下达了一连串指令。
“查尔斯，立刻联系我们联盟所有合作的银行和信托公司！我授权他们，动用公司所有的紧急储备金，在市场上给我不计代价地买入！稳住股价！我绝不能让范德比尔特那个老混蛋，用几张废纸就抢走我的公司！”
“另外，”他继续道，“立刻去联系《先驱报》的主编！让他用最大号的版面，发表我们的官方声明！告诉所有人，这是一场由我们的商业对手，威廉姆斯和范德比尔特，联手策划的、卑鄙无耻的诽谤！是对我们这些为联邦运输了数百万吨物资的爱国商人的恶意中伤！”
“最后，”他看着索恩，“立刻发电报给相熟的参议员！我需要他们在国会山为我们发声！立刻对那些该死的报纸发起‘妨碍战时经济稳定’的调查！”
……
华尔街，爱国者投资公司的办公室。
汤姆·海耶斯正看着那台滴答作响的股票行情电报机，嘴角露出了一丝不易察觉的微笑。
“先生，”他的助理约翰尼的语气带着一丝紧张，“市场上出现了大量的买单，股价暂时稳住了。”
“当然会稳住。”海耶斯似乎对此早有预料，“一头受了伤的公牛，总会用尽全力去抵挡。这很好，约翰尼。这说明，范德比尔特先生的第一轮攻击，已经成功地刺痛了他。”
“有发现吗？”
“他……他好像消失了。”约翰尼有些困惑，“自从斯隆开始回购，范德比尔特先生的代言人就停止了所有的大额买入，只是像我们之前一样，进行着小规模的吸纳。似乎……是在等待什么。”
海耶斯看着窗外那片喧嚣的交易所，“我大概知道了，他在等待那颗能彻底打断斯隆脊椎的子弹。”
……
这颗子弹，在两天后从华盛顿呼啸而来。
就在《先驱报》刚刚刊登出斯隆那份义正言辞的“爱国声明”，就在一些参议员准备在国会发起对“不良媒体”的调查时。
一份由参议院军事委员会主席克拉克，和纽约州参议员康克林联合签署的官方文件，被送达了战争部和联邦检察院。
文件内容很简单：鉴于近日媒体披露的、关于纽约中央铁路涉嫌向南方输送资金的严重指控，已对联邦后勤安全构成潜在威胁。军事委员会正式请求，由联邦检察院牵头，成立专项调查小组，并由军方派员协助，立刻对斯隆先生及纽约中央铁路的相关账目，进行最高级别的国家安全调查。
这个消息，不是通过报纸，而是通过官方的电报线路，直接传递到了纽约的每一家银行和金融机构。
这，才是真正的最后一根稻草。
纽约证券交易所内，刚刚因为斯隆的回购而稍显平息的市场，在收到这个消息的瞬间，彻底崩盘了。
“天哪！是军事调查！”
“这不是商业纠纷了！这真的是叛国！”
这一次，恐慌的不再是散户。而是那些曾经支持着斯隆的银行家和机构投资者。他们知道，一旦“叛国”的罪名成立，纽约中央铁路的股票，将在一夜之间变成一文不值的废纸。
“卖出！不计价格！全部卖出！”
这一次，斯隆的储备金，在那如同海啸般涌来的、来自机构的巨额卖单面前显得如此微不足道。
“先生！完了！”斯隆的办公室里，首席财务官的声中带着无奈，“芝加哥商业银行，刚刚通知我们，他们将冻结我们所有的信贷额度！他们……他们要抽贷了！”
斯隆疲惫的坐在椅子上。
而就在这时，他办公室的门被推开。
他的秘书汇报道：“主席先生……楼下……楼下，科尼利厄斯·范德比尔特先生的马车，到了。”