Chapter 161 The first gunshot
在弗林的情报网络，如同投入水下的蛛网般，悄然向名单上的五个目标笼罩而去时，艾伦的商业版图上，其余的齿轮也在各自的轨道上沉稳地转动着。
琼斯在五点区的土地收购计划，通过本地代理人帕迪·奥马利，进行得异常顺利。
那些破败公寓的业主们，在拿到远高于市价两成的现金后，都迫不及待地签下了地契。一场旨在改变整个社区未来的土地整合，正在纽约最肮脏的角落里，不为人知地进行着。
而在之前在艾伦和斯隆打舆论战时，康涅狄格州的惠特尼维尔镇，先锋公司的厂房里，则正在上演着一场，关于钢铁与意志的艰苦战争。
“里斯先生，这……这鬼东西太硬了！”
首席工匠西拉斯·布莱克伍德，看着一根刚刚报废的合金钢钻头，脸上满是挫败感。
“我们最好的钻头，在您研发出的这种新钢材上，钻不到半英寸就彻底磨钝了！它的硬度，几乎是我们以前处理过的任何一种钢材的两倍！”
弗兰克·科尔的脸上也写满了凝重。“我们尝试了降低车床的转速，并加大了润滑油的用量。但切削效率太低了。按照这个速度，仅仅是加工出一个符合图纸精度要求的枪机组件，就需要整整两天时间。这根本无法满足大规模生产的需求。”
里斯·格里菲斯，这位普罗米修斯计划的主导者，正戴着一副护目镜，仔细地观察着那块只被钻出一个浅坑的钢板。他那总是带着几分傲慢的脸上，露出了技术难题带来的困扰。
他成功地在实验室里，创造出了一种超越时代的新型合金钢。
但以公司现有的制造工艺，根本无法驯服这头由他亲手释放出来的钢铁猛兽。
“问题出在哪里？”他问身旁那位从耶鲁大学来的助理，亚瑟·文斯。
亚瑟·文斯推了推眼镜回答道，“先生，我认为，问题可能不在于力，而在于‘热’和‘化学’。我们现有的润滑油，在高速切削产生的高温下，很快就失去了作用。我在一本德国的工程学期刊上读到过，处理高硬度钢材，或许需要一种全新的切削液，不仅仅是用来润滑，更是用来在微观层面上与金属表层进行反应，软化切削点。”
“化学……”格里菲斯喃喃自语。这个词让他想起了在纽约，那个同样充满了天才气息的化学家。
“弗兰克。”他立刻做出了决断，“马上给纽约总部发电报。接通威廉姆斯中央实验室。我需要和索恩博士，立刻进行一次技术会谈。”
……
在接下来的两周里，一条专门的加密电报线路，在惠特尼维尔和布鲁克林之间，变得异常繁忙。
格里菲斯将新合金的所有物理和化学参数，发给了索恩博士。而索恩博士，则像找到了新玩具一样，将自己关在实验室里，以惊人的速度，为格里菲斯调配出了三种，以硫化油和氯化石蜡为基础的、配方古怪的新型切削液。
当第三种切削液的样品，被运抵先锋公司，并被小心翼翼地浇筑在车床的刀头上时。奇迹发生了。
伴随着一股刺鼻的气味，原本坚硬无比的合金钢，在高速旋转的刀头下，竟然像一块温顺的黄油一样，被切削出了一条光滑而流畅的线条。
“成功了！上帝啊，我们成功了！”车间里，爆发出了压抑已久的欢呼声。
跨学科的合作在这个时代，展现出了它那无与伦比的强大力量。
解决了最大的技术瓶颈后，第一支“先锋1863式”连发步枪的制造进入了快车道。
在格里菲斯那近乎于苛刻的精度要求下，在西拉斯那双巧夺天工的老手打磨下，在弗兰克高效的流程管理下，每一个零件，都被以一种艺术品的标准，制造了出来。
一周后，当这支步枪的最后一个零件被组装完成时，整个车间都安静了下来。
它静静地躺在工作台上，枪身呈现出一种深邃如同黑曜石般的蓝色，那是新型合金在经过特殊热处理后，呈现出的独有色泽。它的线条流畅而有力，每一个部件都严丝合缝。拉动杠杆时，枪机发出的那种清脆而顺滑的“咔哒”声，对于每一个懂得机械的人来说，都如同天籁之音。
“它真美。”西拉斯看着这件由自己亲手组装的作品，眼中充满了痴迷。
“美，并不能赢得战争。”一个沉稳的声音，从车间门口传来。
刚安排完琼斯小批量生产压缩饼干和净水片，又得到枪支即将成型的消息，特意从纽约赶来的艾伦，和米勒不知何时已经站在了那里。
……
先锋公司的靶场上，气氛热闹。
弗兰克·科尔作为这支枪的总监造者，亲自执行第一次试射。他熟练地将十发子弹从侧面的装填口，依次压入了枪管下方的管状弹仓。
他举起枪，瞄准了一百码外的靶子，然后猛地拉动了枪身下的杠杆，一个黄铜弹壳被清脆地抛出，新一发子弹瞬间上膛。
“砰！”
枪声比联邦现役的任何一种步枪都要响亮，后坐力也更大。
弗兰克没有停顿，他以一种惊人的速度，连续不断地拉动杠杆，射击，抛壳，再射击。
“砰！砰！砰！砰！”
在不到十秒钟的时间里，十发子弹被全部射空。远处的靶子上，弹孔密集地分布在中心区域。
整个靶场一片寂静。所有人都被这支步枪所展现出的，前所未有的射击速度和稳定性，给震撼住了。
“让我来试试。”
米勒这位真正上过战场，亲手杀过敌的总裁，有些兴奋的接过了那支还带着硝烟余温的步枪。
他没有去打靶子。反而用一种近乎于野蛮的方式，对这支枪，进行了一场最严酷的虐待。
先是以最快的速度，打空了三个弹仓，直到枪管被烧得滚烫。然后将滚烫的步枪，直接扔进了旁边一个装满了泥水的木桶里。
“米勒先生！”弗兰克和格里菲斯都忍不住惊呼起来。他们知道，这种极限的热胀冷缩，对枪械的精密结构是致命的考验。
米勒没有理会他们。
他等了几秒钟，然后从泥水里，捞出了那支沾满了泥浆的步枪。他甚至没有去擦拭，只是简单地在地上磕了磕，将枪机里的泥水倒出。
然后，他重新装填，举枪，瞄准，射击。
“砰！”
清脆的枪声，再次响起。
米勒的脸上终于露出了狂喜的表情。
他转过身，将那支依旧能正常击发的步枪递给了艾伦。
“老板……”他的声音，因为极度的激动而有些颤抖。
“这……这简直就不像是一支步枪。”
“这是一头能改变战争的怪物。”
艾伦接过那支凝聚了智慧和心血的武器，心中也充满了激荡。
刚才一系列测试就能看出，从这一刻起，他终于拥有了，能在这个时代，真正安身立命的最坚硬底牌。
他看向格里菲斯。
“里斯，你们创造了一个奇迹。”
格里菲斯那张骄傲的脸上，露出了一个发自内心的笑容。
但他随即又收敛了起来，他指了指设计室的方向，那里，还放着一张更复杂的图纸。
“不，威廉姆斯先生。”他说道。
“这只是一个热身。”
“真正的挑战，也只是才刚刚开始。”