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雪茄室内，两只装着波本威士忌的酒杯轻轻碰在一起，发出清脆的玻璃声响。
这不仅仅是次简单的碰杯，更是大英帝国现任首相与美利坚资本寡头之间，跨越了国家利益的隐秘交易。
威廉·格莱斯顿将杯中金黄色的酒液一饮而尽，感受着那股辛辣顺着喉咙一路烧到胃里。
他把空酒杯放在茶几上，脸上的那种政治家特有的算计渐渐隐去，变成老派绅士在交易达成后的放松。
“威廉姆斯先生，既然交易已经达成，作为合作对象，我想我应该给您提供一点免费的附赠品。”
格莱斯顿靠在真皮沙发上，夹着雪茄的手指轻轻点了点桌面。
艾伦同样放下酒杯，看向对方。
“我会仔细聆听，首相阁下。来自您的附赠品，通常会有大价值。”
“咳……关于南美洲的铁路特许经营权，我回伦敦后会在内阁秘密推动转让法案。政府层面的障碍我会替您扫清。”格莱斯顿压低了声音，语气变得凝重起来。
“但是，您要接手的是阿根廷和巴西的核心铁路网。真正需要提防的不是伦敦的政客，而是巴林银行。”
听到这个名字，艾伦的眼神微微眯起，没有打断，示意对方继续说下去。
“要知道巴林银行在南美的势力，远比您在纸面上看到的要可怕得多。”格莱斯顿吐出一口青烟。
“他们不仅仅是发放国债的银行。在那片大陆上还暗中豢养了大量的雇佣兵，收买了当地的军阀和港口官员。甚至连阿根廷的某些内阁部长，都是靠着巴林银行的黑金才坐稳了位置。”
首相的眼神中透着深深的忌惮。
“当年大英帝国在南美拓展势力的时候，巴林银行就是急先锋。您现在要去接手那些烂尾工程，等于是在割他们的肉。查尔斯·斯特林那个老狐狸，绝对不会因为伦敦政府的一纸调令就乖乖把地盘让出来。他们会在暗地里搞破坏，煽动罢工，甚至直接炸毁您的修路机械。在布宜诺斯艾利斯的荒野上，伦敦的法律是一张废纸。”
“感谢您的忠告，首相阁下。”
将手里的半截雪茄按在烟灰缸里，艾伦嘴角勾起笑意。
“不过说到荒野上的规矩，美利坚似乎更有经验一些。巴林银行如果愿意坐在谈判桌前把工程交割清楚，我会按照约定付给他们足额的英镑。但如果想在南美的丛林里玩那些见不得光的把戏……”
艾伦的身体微微后仰，那股压抑在西装下的血腥气瞬间释放出来。
“我会派人去接管工地。先锋军工的加特林机枪不仅能在旧金山的码头上讲道理，在阿根廷的潘帕斯草原上，它依然是最有说服力的演讲者。只要他们不怕折在里面，我随时欢迎他们来试探我的底线。”
格莱斯顿看着眼前这个年轻的财阀缔造者，感受到了真切的寒意。他突然觉得，巴林银行这次或许惹上了一个根本不该惹的怪物。
“既然您有准备，那我就不多说什么了。希望我们在南美的交接能够顺利。”格莱斯顿站起身。
“它一定会很顺利的。走吧，首相阁下，我们在雪茄室里待得太久了，外面的那些学者恐怕已经交流得很顺畅了。”
艾伦同样起身，拿起了搭在沙发扶手上的外套。
马克推开橡木门，宴会厅里那种热烈而喧嚣的气氛瞬间扑面而来。
艾伦和格莱斯顿重新走入大厅。
这里的氛围已经好到了极点。
经过刚才艾伦那番震撼人心的演讲，整个宴会厅里再也没有了国籍和学科的隔阂。
角落里，法国的化学天才亨利正激动地向尤斯图斯·冯·李比希教授展示着他在餐巾纸上画出的苯胺染料萃取公式。
这位有机化学之父并没有因为亨利的年轻而傲慢，反而极其认真地指出了其中几个反应条件上的致命错误，让亨利激动得眼眶通红。
另一边，德米特里·门捷列夫正在和赫尔曼·冯·亥姆霍兹激烈地争论着元素周期律在物理学层面上的能量释放可能。
两位分属不同领域的巨匠，在碰撞中不断迸发出新的灵感。
艾伦走到大厅中央，端起香槟用银质的小勺轻轻敲击着杯壁。
“叮、叮、叮……”
清脆的声音让宴会厅迅速安静了下来。
所有的学者、评委和随行人员都停下了交谈，转头看向这位今晚的绝对主宰。
“先生们，今晚的交流令人沉醉。我看到了人类最聪明的头脑在这里毫无保留地碰撞。”艾伦面带微笑，声音洪亮。
“这是一个注定要被载入史册的夜晚。为了铭记这个伟大的时刻，我提议所有人一起拍张合影。”
“合影？”
台下的人群发出兴奋的低语。
目前摄影技术虽然已经出现，但依然是项昂贵且繁琐的技术。
能够在晚宴上进行大规模的室内摄影，绝对是件稀罕事。
“是的，合影。”
艾伦指了指宴会厅的后方。
几名新闻传媒的员工已经抬着笨重的木制大画幅相机走了进来，还有酒店员工抬着木梯进来。
摄影师也是新闻传媒公司里的顶尖好手。
他们手脚麻利地架设着三脚架，并在相机的两侧布置了装着镁粉的闪光槽。
“等照片冲洗出来，我会让人用最好的相纸洗印，给在场的每位先生都寄去一张。”艾伦大声宣布。
“这将是我们向旧时代告别，向新科学纪元迈进的最好见证。”
人群中爆发出热烈的掌声。
学者们虽然清高，但也非常看重这种能够在历史上留下影像的荣誉。
在安保人员的引导下，一百多号人开始在宴会厅前方的空地上排列队形。
这种排位本该是极其头疼的事情，但在今晚，一切都显得那么自然。
三十五位国际评委自觉的站在了后排，年轻的学者和随从们则挤在两侧和更靠后的位置。
而第一排的中心，也就是最核心的C位，毫无争议的留给了艾伦这位科学先驱兼大金主。