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温暖的客厅内，亨利和克劳斯手捧着仆人递上的热咖啡，局促的坐在天鹅绒沙发上。
目光追随着阿瑟·彭哈利根。
阿瑟走到宽大的胡桃木书桌前拉开抽屉，拿出了两张印着威廉姆斯大学徽章的精美请柬，将其压在了一叠厚厚的文件之下。
“阿瑟教授……”
亨利咽了口唾沫，目光无法从那两张请柬上移开。
“我们知道这个请求非常唐突。我们只需要以您助手的身份站在角落里，绝对不会打扰晚宴的秩序。只要能让我们见一面李比希教授和施莱登教授……”
“当然……我是说当然可以把你们带进去。”
阿瑟端着自己的酒杯，在他们对面的单人沙发上坐下，打断了亨利的恳求。
“你们是我在欧洲认识的、为数不多的依然保持着学术激情的年轻人。但问题是，见到了他们之后呢？”
阿瑟盯着亨利的眼睛。
“你把你的苯胺染料萃取手稿拿给李比希看，他指出了你公式里的错误。然后呢？你带着正确的公式，坐着三等舱回到巴黎那个漏雨的廉价实验室里，继续为了买一公斤高纯度酒精而向导师求取钱吗？”
亨利的脸色变得惨白，双手死死地握着咖啡杯。
这正是欧洲青年学者的悲哀。
理论再好，没有资金和设备去转化为实验数据，依然只是一堆废纸。
“不急，你们看看这个。”
阿瑟将那叠压在请柬上的文件推到了两人面前。
“这是威廉姆斯大学化工系和生物系本季度的实验室设备采购清单，以及一份空白的高级研究员聘任合同。”
克劳斯颤抖着手翻开采购清单，只看了一眼呼吸就急促了。
“卡尔·蔡司最新型的双筒显微镜……十二台？高压恒温培养箱……无限制供应的各类高纯度试剂……”克劳斯的眼睛瞪得滚圆。
“上帝啊，柏林大学生物系整个一年的预算加起来，都不够买这里面三分之一的设备！”
阿瑟靠在椅背上，声音中充满了诱惑。
“这只是最基础的配置。在这里，你不需要看那些老朽教授的脸色，也不需要为了排队使用器械而等上三个月。老板的规矩很简单，只要你的研究课题能通过内部评审证明其价值，实验室的预算就没问题。”
阿瑟指了指那份空白的聘任合同。
“薪水是你们在欧洲的三倍。不仅如此，你们在研究中产生的任何具有商业价值的专利，通用电气和安布雷拉医药公司或者其他公司会优先收购，并且给予你们百分之五的利润分红。在这里知识是可以变现的，你们可以穿着体面的定制西装去做实验，而不是在破旧的公寓里吃罐头。”
亨利和克劳斯瞪大双眼。
对于这些在学术底层苦苦挣扎的年轻人来说，这种条件简直是诱惑。
足以摧毁他们对旧大陆所谓学术传统的所有忠诚。
“所以……”
阿瑟将那两张请柬从文件下抽出来，在手里轻轻拍打着。
“明晚在阿斯特饭店，你们不仅能见到自己想见的人。如果在请柬背面签下名字，同意以威廉姆斯大学预备研究员的身份入场。我保证，你们明天就能拿到属于自己的实验室钥匙。现在，选择权在你们自己手里。”
没有丝毫的犹豫，亨利和克劳斯抓起桌上的钢笔在请柬背面签下了自己的名字。
犹豫一秒，那都是对待遇的不尊重。
当墨水渗入纸张的那一刻，旧欧洲又失去了两颗充满活力的年轻心脏，而新大陆的学术高塔又添了两块坚实的砖石。
同样的游说和签约，在这个夜晚的纽约各处不断上演。
那些已经入职的教授们，极其默契地扮演着猎头的角色，将那些自投罗网的欧洲才俊，大肆收编进了威廉姆斯大学的阵营。
至于说会不会对旧主愧疚？
呵呵……
不好意思，不熟。
以后别来找，我怕威廉姆斯先生误会。
次日黄昏。
阿斯特饭店所在的整条街区，已经被威廉姆斯家族的私人安保队封锁。
街道两旁高耸的电弧灯将这里照得亮如白昼。无数的纽约市民和没能拿到入场券的记者被拦在警戒线外，尽量向前探着身子。
一辆接一辆的马车在饭店门口停下。
先下车的是那三十五位掌控着最终投票权的国际评委。他们穿着最正式的燕尾服，神情肃穆。
紧接着，是那二十五名如同星辰般璀璨的候选人。
路易·巴斯德挽着妻子；门捷列夫整理着有些杂乱的胡须；威廉·汤姆森（开尔文勋爵）拄着手杖，保持着英国贵族的矜持。
当然，最引人注目的依然是大英帝国首相，威廉·格莱斯顿。他一下车，就引起了周围记者的轰炸。
随后，那些凭借着各种手段、甚至签下了“卖身契”才得以进入的数百名学者、研究员和大学教授，也相继步入了饭店的旋转大门。
整个十九世纪的智力精华，在这一刻汇聚在了这栋大楼里。
阿斯特饭店的顶层宴会厅，布置得奢华却又不失学术的庄重。没有庸俗的乐队演奏，只有几名顶级的钢琴家在角落里弹奏着舒缓的巴赫。
宴会厅的中央，摆放着巨大的环形长桌，那是为候选人和核心评委准备的。四周则是错落有致的圆形餐桌，供其他学者就座。
当所有人都落座后，宴会厅那两扇沉重的雕花大门被缓缓推开。
原本嘈杂的交谈声瞬间平息。
所有人，无论是高高在上的英国首相，还是刚刚签下合同的底层讲师，都将目光投向了门口。
艾伦穿着剪裁完美的黑色正装，在弗罗斯特的陪同下走进了宴会厅。
他径直走到宴会厅最前方的小型演讲台上，双手撑在台面的边缘，深邃的眼眸扫过在场的面孔。
“先生们。”
艾伦的声音在宴会厅穹顶回荡，没有任何扩音设备，却清晰地传入了每个人的耳朵里。
“欢迎来到新大陆。来到，属于真理和未来的餐桌。”