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赤道附近的热带季风带着令人窒息的湿热，沉甸甸地压在海面上。
印度洋的水面呈现出深邃的靛蓝色。
“开拓者号”三千吨级的庞大黑色船体，像一头沉默的钢铁巨鲸，正劈开波浪以十二节的航速向东北方向全速行驶。
在它的两侧“无畏号”和“进取号”保持着完美的编队距离。
这三艘原本属于大都会贸易公司的远洋货轮，经过漫长的航行已经成功绕过了好望角，彻底将大西洋的风暴抛在了脑后。
舰桥内的气温高得像个蒸笼。
领航船长杰克逊只穿着件被汗水浸透的粗布衬衫，领口的扣子全解开了，露出长满胸毛和刺青的胸膛。
他手里举着那把磨得锃亮的黄铜望远镜，死死地盯着前方的海平线。
“船长，根据六分仪的测算和星象比对。我们距离孟买港的防波堤，最多还有六十海里。”
大副手里拿着汗湿的航海日志大声汇报。
“轮机舱的煤炭还够吗？”
杰克逊没有放下望远镜，声音沉稳的问道。
“计算过了，足够我们开到清国的上海港了。之前我们在亚速尔群岛甩掉那几个英国尾巴的时候，节省了不少燃料。”大副利索的回答着。
杰克逊满意的点了点头，随后放下望远镜。
他的目光落在海图桌上，那里摆放着一叠盖着大英帝国航运公会火漆印章的文件。
上面清楚地写着，这三艘船属于伦敦的“阿什本-万斯远东航运贸易公司”满载着大英帝国的合法工业品。
但这只是层用来骗人的皮。
“大副，让大伙儿打起精神来。真正的考验要来了。”杰克逊走到控制台前。
“这地方是英国皇家东印度舰队的巡逻区。我们的手续虽然齐全，但货舱底下的那些东西如果被查出来，整个船队的人都得上绞刑架。”
在这三艘船的最底层货舱里，那些用防水油布死死包裹着的长条形木箱中，装满了先锋军工换代退役下来的两万支后膛步枪，甚至还有几门拆卸开来的野战火炮。
而在这些木箱的上面，则堆满了用来伪装的罐头和德克萨斯棉布。
大副吐了口唾沫。
“长官，我们的文件可是那位伦敦的男爵亲自搞定的。孟买海关的人应该不敢轻易查扣一艘挂着米字旗、并且有贵族背景的商船吧？”
“谁知道呢？永远不要把命寄托在别人的贪婪和恐惧上。”
杰克逊摸了摸腰间的柯尔特左轮手枪。
“老板在出发前交代过，大英帝国在远东的官僚都是群闻着血腥味走道的鲨鱼。如果他们真的要强行开舱检查……”
杰克逊的眼中闪过狠厉。
“那就通知下去。让甲板下的火枪手们做好准备。实在不行就硬闯过去！反正只要到了清国海域，这些英国佬的手就伸不了那么长了！”
就在两人交谈之际，瞭望塔上的水手突然发出了极其凄厉的预警声。
“左舷前方四十五度角发现船只影子，是蒸汽动力！”
杰克逊猛地抓起望远镜，冲到左舷的舷窗前。
透过镜头，在海平面的尽头，一团浓烈的黑色煤烟正在迅速升腾。
紧接着，一艘涂着灰色涂装、体型狭长而修长的船只轮廓破开了海雾出现在视野中。
那不是普通的商船，也没有明轮船那种笨重的船桨。
那是艘英国皇家海军的快速武装海关巡防舰！
望远镜的视场里，可以清晰地看到巡防舰的船头甲板上，一门十二磅前膛炮的炮衣已经被掀开，黑洞洞的炮口正冷冷地指着“开拓者号”的航向。
而在巡防舰的主桅杆上，大英帝国的白船旗（皇家海军军旗）正在海风中猎猎作响。
“该死！他们果然在这里等着我们。”
大副的脸色瞬间变得焦虑。
“长官，他们打旗语了！”
远处的巡防舰上，一名信号兵正在挥舞着两面红黄相间的信号旗。
“翻译！”
杰克逊咬着牙吼道。
旁边负责信号识别的船员迅速翻开密码本，额头上的汗水吧嗒吧嗒地往下掉。
“长官！对方表明身份。是英国驻孟买海关总监署的直属巡防舰‘海鸥号’。他们命令我们立刻降下风帆，关闭蒸汽机减速停船接受例行登舰检查！”
气氛有些冷。
虽然他们悬挂着英国国旗，但在距离殖民地母港如此近的海域，遭遇武装海关船的拦截，这几乎是最坏的剧本。
如果停船，那些眼尖的海关缉私队员一旦下到货舱底部，只要撬开一个箱子，两万支步枪就会彻底暴露。
等待他们的将是船只被没收，人员被逮捕的下场。
可如果不停船，对方前甲板上的那门十二磅炮，能在几分钟内把这艘没有装甲防护的货轮打成漏勺。
“长官！我们该怎么办？”
大副握着驾驶盘的手已经全是汗水。
“要强冲吗？我们的锅炉如果超载运转，也许能利用航速优势甩开他们！”
“甩不掉的。这是在他们的防区，如果强冲他们会立刻召唤巡洋舰队。”
杰克逊的大脑在飞速运转。
他想起了在离开纽约前，弗罗斯特交给他的一个隐秘的牛皮纸袋。
弗罗斯特当时说过：“在遇到英国海关最危险的盘查时不要动武，把这里面的东西交给对方的长官。”
“大副！”杰克逊猛地转过身。
“回复信号旗！告诉他们，我们是‘阿什本-万斯远东航运贸易公司’的合法商船。我们同意减速，让他们派长官登舰查验！”
“可是长官……”
“执行命令！”
杰克逊瞪目大吼。
然后快步走到海图桌前，用钥匙打开下面带锁的抽屉，拿出那个用火漆封口的牛皮纸袋。
这艘承载着威廉姆斯家族远东野心的巨轮，在汽笛的长鸣中开始缓慢降低航速。
海浪拍打着船舷。
不远处的英国巡防舰上，一艘载着十几名持枪海军士兵和一名穿着白色制服的海关长官的小艇，正被放入海中向着“开拓者号”快速驶来。