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木制小艇重重地撞击在“开拓者号”黑色的吃水线上发出沉闷声。
绳梯被迅速抛下。
几名全副武装的英国皇家海军士兵率先攀上甲板，手里的恩菲尔德步枪端得笔直，枪口在空气中来回移动。
紧接着，穿着笔挺海军制服的军官踩着甲板上的积水走了上来。肩章上的军衔显示这这是位上尉，他脸色阴沉，目光如同审视猎物般扫过周围的船员。
领航船长杰克逊整理了下外套的衣领，面带职业性的微笑迎了上去。
“欢迎登舰，长官。我是这艘船的船长杰克逊。”杰克逊伸出手。
“不知道海关总监署的巡防舰在公海上拦截合法的英国商船，有什么事吗？”
这位叫科林·巴恩斯的上尉并没有去握杰克逊的手。只是冷冷地盯着杰克逊，直接开口。
“把你的航海日志、货物清单以及船员名册全部拿出来。另外，让你的水手打开底层的货舱，我要亲自带人进去核查。”
大副站在杰克逊身后，手心里全是冷汗。
二号和三号货舱正是用来存放先锋军工那些退役步枪和火炮的地方。一旦打开，什么伪装都没用。
“巴恩斯上尉。”
杰克逊脸上的笑容没有减少分毫。
“我们的船籍注册在伦敦航运公会，所属公司是‘阿什本-万斯远东航运贸易公司’。我们的船上装的都是合法的棉布和罐头食品。在没有确凿证据的情况下，您要求强行开启底层货舱，这似乎不符合帝国海事法的规矩。”
“规矩是我定的。”
巴恩斯上前一步，压低声音。
“杰克逊船长，别拿伦敦的那套来压我。我们在孟买接到密报，有美利坚的走私船挂着米字旗企图向印度和清国运送违禁军火。你的船型和吨位，完全符合密报上的描述。我现在怀疑你们的货物单涉嫌造假。”
巴恩斯挥了挥手，身后的几名士兵立刻拉动枪栓发出整齐的金属摩擦声。
“如果拒绝配合，我有权以涉嫌走私军火的名义扣押这艘船，并把你们所有人送进孟买的军事监狱。现在，打开底舱。”
甲板上的气氛瞬间降到了冰点。
几名大都会贸易公司的水手不自觉地摸向了腰间隐藏的武器。
只要杰克逊一声令下，他们会立刻在这狭窄的甲板上和这几个英国兵拼命。
但杰克逊没有下令。
他知道，对面那艘巡防舰上的十二磅炮瞄准着这里。
“上尉，您的职责令人敬佩。”
杰克逊后退了一步，做了个请的手势。
“既然您坚持要核查，我当然会配合。但在让水手们搬动那些沉重的货物之前，我必须先向您出示一份特殊的文件。这是公司董事会在伦敦直接下达的指令，要求我只能单独交给级别最高的海关长官。”
杰克逊指了指舰桥下方的船长室。
“外面风大。不如我们去舱室里喝杯威士忌，您先看完那份文件，再决定是否要浪费士兵们的体力去搬那些棉布箱子，如何？”
巴恩斯眯起眼睛，盯着杰克逊看了会儿。
他并不认为一个商船船长敢在英国海军的炮口下玩什么花样。
“你们几个留在甲板上控制局面，谁敢乱动直接开枪。”
巴恩斯对士兵们下达命令，然后看向杰克逊。
“呵……带路，我倒要看看你能拿出什么东西来。”
两人一前一后走进了狭窄但布置得很精致的船长室。
杰克逊随手关上舱门，隔绝了外面的海风。他走到桌子前，从带锁的抽屉里拿出一个用红色火漆封口的牛皮纸袋，并没有立刻递过去，而是先拿起桌上的酒瓶，倒了两杯威士忌。
“我不喝酒。”
巴恩斯毫不客气地拒绝。
“把文件拿出来，我的耐心很有限。”
杰克逊耸了耸肩将酒一饮而尽，然后将那个牛皮纸袋推到了巴恩斯的面前。
巴恩斯拿起纸袋，目光落在那个红色的火漆印章上眉头猛的一皱。
那是印度总督府海关总监署的最高级别印章，印章的纹路清晰可见，绝对无法伪造。
巴恩斯撕开火漆，从里面抽出两张纸。
第一张纸是一份通行公文。
上面用极其严厉的外交官腔写着：
【兹证明，阿什本-万斯远东航运贸易公司所属之‘开拓者号’、‘无畏号’、‘进取号’商船，所载货物为大英帝国殖民地部及伦敦上议院特别批准之‘甲级海外防务储备物资’。该批物资事关帝国在远东之核心战略布局，属于最高机密。任何地方海关、巡防舰队及驻军，在未经伦敦本部直接授权之情况下，无权对上述船只进行任何形式之登舰检查、扣押或延误。违者将以叛国罪移交军事法庭论处。】
在公文的最后，签着一个让巴恩斯感到头皮发麻的名字是爱德华·西摩子爵，印度总督府海关总监署最高专员。
巴恩斯拿着这张纸的手开始微微颤抖。
虽然接到了巴林银行在孟买代理人的密报，要求他找借口拦截这支船队。
但他只是个巡防舰上尉，上面还有上校和舰队司令。
而这份文件上的签名，是整个印度洋海域海关系统的最高长官！
“这……这不可能。你们怎么可能拿到总监署的最高豁免令？”
巴恩斯咬着牙，死死盯着杰克逊。
“这肯定是伪造的！你们这群走私犯！”
“上尉，印章和签名是真是假，您在海关干了这么多年难道分辨不出来吗？”
杰克逊拉开椅子坐下，双手交叉放在桌面上。
“阿什本伯爵是这家公司的董事长，而西摩子爵阁下，正是伯爵的亲内弟。您觉得，伦敦的贵族们在处理他们的私人产业时，需要向您一个上尉汇报吗？”
杰克逊的话狠狠地敲在巴恩斯的神经上。
英国官场的关系网错综复杂。
如果这艘船真的是总监署最高专员的家族产业，里面装的哪怕是一船石头，自己也绝对碰不得。
一旦今天强行开舱，发现里面真的是某种不可告人的政治机密，巴林银行那些人或许保不住他，自己也会成为政治斗争的牺牲品被送上军事法庭。
巴恩斯越想，额头上开始冒出了冷汗。
他发现自己卷入了一个根本惹不起的漩涡。
“当然，我们都是为帝国效力，互相理解是非常必要的。”
杰克逊看准了时机，将纸袋里的第二张纸抽了出来轻轻推到巴恩斯的手边。
那是一张由英格兰银行开具的无记名本票。金额的位置，清清楚楚地写着两千英镑。
“西摩子爵阁下在发下这份公文的时候特别交代过。”
杰克逊的声音变得极其柔和，甚至带着一丝蛊惑。
“他知道海关和巡防舰队的兄弟们在海上风吹日晒非常辛苦。如果遇到尽职尽责的军官登舰核查，不仅不应该责怪，反而应该给予适当的‘护航补偿’。毕竟，大家都是在保护大英帝国的财产，不是吗？”
巴恩斯盯着那张本票。
两千英镑！
这相当于他这个上尉在海上漂泊整整两年的薪水。
一边是强行搜查、得罪最高长官并可能上军事法庭的万丈深渊；另一边是顺水推舟、承认文件有效并立刻拿到两千英镑的财富。
任何一个脑子正常的底层军官都知道该怎么选。
巴林银行的命令在真金白银和顶头上司的签名面前，变得一文不值。
巴恩斯深吸口气。
迅速将那张本票折叠起来，塞进自己制服的内侧口袋里。
“杰克逊船长。”
巴恩斯的脸色瞬间变了，刚才的阴沉和傲慢一扫而空，取而代之的是公事公办的严肃。
“我已经仔细核查了贵公司的航行文件，总监署的命令明确无误。‘开拓者号’及随行船只的所有货物均符合帝国法律。”
随后他从口袋里掏出钢笔，在杰克逊早早准备好的航海日志和通关单上签下了自己的名字，并重重地盖上了巡防舰的通行印章。
“感谢您的配合，巴恩斯上尉。祝您航安。”
杰克逊站起身，脸上的笑容依然无懈可击。
“嗯……也祝你们在远东一切顺利。我会向舰队报告，这片海域没有任何可疑船只。”
巴恩斯转身走出了船长室，大步流星地回到甲板上对着那些还在端着枪的士兵下达命令。
“收队，全部撤回巡防舰！”
“文件核实无误，这是一艘合法的伦敦商船。给他们让出航道！”
士兵们虽然有些疑惑，但还是迅速收起武器顺着绳梯爬回了小艇。
杰克逊站在甲板上，看着那艘灰色的巡防舰缓缓转向，喷吐着黑烟向着孟买的方向驶去长长地吐出了口浊气，感觉后背的衬衫有些湿。
“长官，他们走了。”
大副走到杰克逊身边，声音里带着激动。
“马上鸣响汽笛，通知无畏号和进取号全速前进！”
杰克逊转过头看着那片更加辽阔的海域。
“危险的关卡已经过去。”