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沉闷的撞击声在宽敞的办公室内回荡。
大英帝国驻纽约总领事雷金纳德·哈林顿爵士，用他那布满青筋的拳头狠狠地砸在桃花心木办公桌上。
桌面上散落着七八份刚刚送来的晨报，每份的头版都用加粗的黑色字体印着同一个名字——亚瑟·彭德尔顿。
报纸上那张用镁光灯拍下的黑白照片虽然有些模糊，但足以让任何认识彭德尔顿的人一眼认出，这位平时把下巴抬得比鼻尖还高的商务参赞，正像条被抽了筋的野狗一样，被几个纽约警察死死按在俱乐部的皮沙发上。
“这就是大英帝国的体面！这就是我们引以为傲的外交官！”
雷金纳德爵士的声音因为愤怒而带着些颤抖，他抓起最上面的《纽约先驱报》撕成两半，揉成一团后狠狠砸向远处的壁炉。
“走私鸦片，敲诈勒索！还在该死的地下酒馆和人进行交易被抓了个现行！他脑子里装的都是泰晤士河里的淤泥吗？”
站在办公桌对面的是领事馆的海军武官詹姆斯·摩尔上尉。他双手背在身后，站得笔直，冷峻的脸上没有太多表情，只是静静地看着总领事发泄怒火。
在摩尔旁边，还站着正瑟瑟发抖的年轻人。他是彭德尔顿的私人秘书，托马斯·巴恩斯。此刻，巴恩斯的脸色惨白，额头上布满了细密的汗珠。
“总领事阁下，请您息怒。”
摩尔上尉终于开口了，语速很慢。
“现在愤怒解决不了任何问题，纽约警察局已经把案卷彻底做死了。我早上派人去交涉过，他们出示了完整的人证和物证。那张一万英镑的巴林银行无记名汇票就在警察局的证物室里，还有彭德尔顿亲笔签名的鸦片提货单。”
“伪造的！这绝对是该死的陷阱！”
雷金纳德猛地转过身，死死盯着摩尔。
“还有……你以为我是第一天在美利坚工作吗？彭德尔顿那个蠢货虽然傲慢，但绝对没有胆子去碰鸦片走私这种掉脑袋的买卖！他在伦敦有美好的前途，不可能为了两万美元的黑钱把自己送进纽约的监狱。这绝对是有人在做局，有人在故意往大英帝国的脸上泼脏水！”
“我完全同意您的判断，阁下。”
摩尔上尉点了点头，眼神变得锐利起来。
“这手法太干净，太利落了。从线人举报，到警察破门，再到报社记者恰好在场拍下照片，每个环节都严丝合缝。纽约警察局那帮饭桶不可能有这么高的效率。只有一种解释，有股极其庞大的势力在背后操纵了这一切。”
摩尔上前一步，用指关节敲了敲桌面。
“问题是，彭德尔顿到底招惹了谁？他最近像发了疯一样，天天不务正业，去盯着布鲁克林造船厂的进出货单。他到底在找什么？”
雷金纳德强迫自己冷静下来。
他走到巴恩斯面前，眼神阴冷得像是条毒蛇。
“听着，巴恩斯。你是他的秘书，每天见了什么人，收了什么信你最清楚。”
雷金纳德压低了声音，语气中透着毫不掩饰的威胁。
“现在彭德尔顿完了。领事馆会在一小时后发布声明，彻底剥夺他的外交豁免权。如果不想被当成同谋一起被纽约警察抓走，就老实把你知道的都说出来。”
巴恩斯双腿一软，差点瘫倒在地。
他慌乱地从口袋里掏出一串钥匙，递给雷金纳德。
“阁下……我发誓我什么都没参与！我只是个抄写员！”巴恩斯结结巴巴地说着。
“参赞先生……不，彭德尔顿，他最近一直在用私人密码本和伦敦那边发电报。甚至不允许我接触那些电文。但是……但是我偷听到过他自言自语。”
“说下去。”摩尔上尉厉声催促。
“他说……他说威廉姆斯家族正在颠覆大英帝国在远东的利益。”巴恩斯咽了口唾沫，声音颤抖。
“彭德尔顿一直在调查大都会贸易公司和大西洋蒸汽动力公司。他断定那三艘即将在造船厂进行注册变更的货轮上，装满了准备运往清国的军火。甚至起草了份绝密报告，准备送回伦敦的海军部。”
“威廉姆斯家族？”
雷金纳德和摩尔对视了一眼，两人的脸色同时变了。
在纽约，甚至在整个美利坚，没有人不知道这个名字。
那个掌控着医药、电报、铁路、钢铁、军工和银行业的庞然大物。那个能在华盛顿翻云覆雨的金融寡头。
“他疯了吗？”
雷金纳德难以置信地低吼道。
“一个商务参赞，没有任何外交部的官方授权，居然敢去私下调查威廉姆斯家族的核心产业？谁给他的胆子？”
巴恩斯擦了擦额头的冷汗。
“是巴林银行，阁下。”
“我帮他整理私人信件的时候看到过巴林银行高级合伙人的署名。”
巴恩斯赶紧把知道的全倒了出来。
“好像巴林银行那边的人许诺他，只要能查实威廉姆斯家族在远东走私军火的证据，就通过关系把他调回白厅，进入外交部核心层。前天下午，也是巴林银行那边发来急电，说那三艘货轮的手续有问题，催促他立刻去拦截搜查。他就是在去搜查的路上，被那个货运主管骗到了俱乐部里……”
“OK，全明白了。”
摩尔上尉冷笑，走到窗前看着外面灰蒙蒙的天空。
“原来是巴林银行背后的那些老财阀看上了威廉姆斯家族在亚洲的生意，又不想弄脏自己的手，所以就把彭德尔顿当成了探路的猎犬。结果，这只猎犬还没等闻到肉味，就被威廉姆斯家族直接一棍子打死了。”
“狗屎～简直是愚蠢透顶！”
雷金纳德气得在办公室里来回踱步。
“巴林银行这帮贪婪的混蛋！为了自己那些海运和军火的垄断利润，居然敢利用领事馆的外交渠道去挑衅美利坚最大的资本寡头。现在好了，猎犬死了，丑闻全扣在了我们外交部的头上！”
雷金纳德停下脚步，伸手指向巴恩斯。
“你去把彭德尔顿办公室里的所有文件、电报底稿、甚至是废纸篓里的碎纸片，全部给我搬过来。立刻，马上！”