Chapter 908 Barriers and Agents
听到艾伦要进军亚洲，刚才还在为千万美元净利润而兴奋的高管们，此刻脸上都浮现出不同程度的凝重。
大都会贸易公司总裁比尔率先打破了沉默。他把手里那根一直没点燃的雪茄放在桌面上。
“老板，向外扩张是必然的。但亚洲……”比尔摇了摇头。
“那不是一块无主的荒地，那是一块被铁丝网围起来的自留地。英国人、法国人、荷兰人，他们的军舰在那片海域游弋了半个世纪。我们在美利坚能呼风唤雨，但到了那边，规则是他们定的。”
威廉姆斯帝国银行总裁乔治·坦普顿立刻接上了话茬。
“比尔说得没错。我跟伦敦那些银行家打交道的时候，听过太多关于远东贸易的规矩。那些列强在各自的殖民地实行极其严苛的贸易保护主义。从港口停泊费到海关关税，全都是针对外部资本的壁垒。我们的商船如果开进英属印度或者法属交趾支那，他们有一百种合法的手段扣押我们的货物，或者征收高得离谱的惩罚性关税。这等同于把钱扔进大西洋。”
爱国者投资公司的汤姆·海耶斯也皱起眉头附和。
“资本是最厌恶风险的，老板。我们在国内砸钱是因为我们能控制参议员，能控制州长。但在孟买或者西贡，我们连个能说得上话的治安官都找不到。列强在那里的总督拥有绝对的生杀大权。家族的企业如果贸然插手那些殖民地贸易，很容易被当地的欧洲资本联合绞杀。损失会是天文数字。”
其他几位总经理虽然没有说话，但互相对视的眼神里，显然也认同这三个人的观点。1871年的世界格局极其清晰，欧洲列强就是那些殖民地的绝对主宰，美利坚的资本在他们眼里不过是刚刚暴发的乡巴佬。
艾伦坐在首位，静静地听着他们的担忧没有打断，也没发火。他拿起火柴，慢条斯理地重新点燃了自己快要熄灭的雪茄。
青灰色的烟雾在半空中散开。
“说完了？”
艾伦叼着雪茄，目光扫过长桌。
“你们的担忧很合理，说明有在认真思考。”
比尔摊开双手。
“老板，不是我们怯懦。而是这笔账算不过来。一船棉布或者钢铁运过去，如果被海关扣押三个月，仓储费就能让这趟生意变成负债。那些列强可不是华盛顿那些拿钱就办事的政客，他们要的是独占。奥尼尔和清国那件事只是个意外。”
“我当然知道他们不好说话。”艾伦弹了弹烟灰。
“我从未指望过欧洲那帮吸血鬼会主动向我们敞开大门，但你们的思维陷入了混乱。谁告诉你们做亚洲的生意，就非得去硬闯那些挂着米字旗或者三色旗的殖民地？”
艾伦看向坐在另一侧的先锋军工总裁弗兰克·科尔。
“弗兰克，奥尼尔带队去过一次清帝国。你查过那份贸易归档记录吗？”
弗兰克立刻点头。
“查过，老板。那是笔非常丰厚的交易。奥尼尔先生带着几船换代淘汰下来的旧式滑膛枪和一部分棉纺织品，在清帝国的港口靠岸。那些当地的官员对我们的武器非常感兴趣，他们急需这些东西去镇压内部的叛乱。那次交易我们带回了大量的白银、生丝和瓷器，利润率超过了百分之三百。”
艾伦敲了敲桌子，将所有人的注意力拉回来。
“这就是我要说的第一条路。”艾伦看着比尔。
“我们完全可以暂时避开那些被列强完全吃干抹净的殖民地。把目光放在那些目前还拥有名义上主权的国家。清帝国，还有日本。”
艾伦站起身，走到地图前。
“这几个国家虽然古老僵化，但他们现在都有一个共同点：恐慌。欧洲人的大炮把他们打醒了。日本正在搞维新，清朝在搞洋务。他们需要什么？需要新式步枪，需要炼钢炉，需要铁路和电报机！而这些，我们全都有。”
艾伦转过身，盯着他的高管们。
“他们是独立的主权国家，有自己买东西的权力。我们不需要看英国总督的脸色，我们只需要找到这些个国家内部的实权人物。给他们回扣和干股，把他们变成我们在当地的代理人。只要搞定了几十个关键官员，整个国家的市场大门就会向威廉姆斯敞开。这就是主权市场的玩法。”
比尔若有所思地摸着下巴。
“这听起来可行。只要避开列强的直接军事管辖区，用利益捆绑当地官僚。我们在国内就是这么干的。”
“但是，老板。”乔治·坦普顿依然有顾虑。
“亚洲太大了。只做清帝国和日本，我们依然会损失很大一部分市场。印度的棉花和香料，东南亚的橡胶。这些全在列强殖民地里。这些利润我们难道就干看着？”
艾伦笑了，走回自己座位坐下。
“我什么时候说过要放弃殖民地了？硬闯进不去，我们不能借一层皮吗？”
所有人都竖起了耳朵。
“你们在欧洲待过，应该知道欧洲社会的现状。”艾伦手指交叉。
“巴黎和伦敦有大量的贵族。他们拥有显赫的姓氏，他们的祖辈可能跟国王一起打过仗。他们在上议院有席位，在殖民地部有关系。但是没有钱。”
艾伦的眼神变得冷酷而锐利。
“工业革命把那些只靠收地租的传统贵族逼到了破产的边缘。他们住着漏雨的城堡，穿着打补丁的丝绸衬衫，却还要维持贵族的体面。这些人，就是我们最好的敲门砖。”
乔治·坦普顿的眼睛瞬间亮了，他是个老牌银行家，一听就明白了其中的关节。
“老板，您的意思是我们出钱，他们出面？”
“没错。”艾伦打了个响指。
“我们在伦敦或者巴黎注册壳公司，让那些穷得只剩头衔的公爵或者伯爵出任公司的董事长。给他们笔体面的年薪，给他们百分之五的分红。这家公司在法律上、在名义上，就是百分之百的欧洲本土公司。”
艾伦看向比尔。
“然后，大都会贸易公司的船挂着这些欧洲公司的旗帜，开进印度的港口。你觉得当地的海关官员，敢去查封一家由大英帝国世袭伯爵名下公司的货物吗？那些殖民地总督，会为了保护本土商人的利益，去得罪一个在伦敦上流社会有巨大关系网的贵族吗？”
“更何况我们与法国也有协议交趾支那（南圻，今越南南部）和柬埔寨等法国殖民地本来都可以去。”
片刻后比尔一拍大腿，粗口直接爆了出来。
“见鬼！这简直是天才的想法。用美元买下他们的蓝色血液。让他们得到了维持体面的现金，我们得到了畅通无阻的贸易特权。各取所需。”
艾伦飒然一笑。
“这叫买路钱升级版。”
“以前我们是给路口的劫匪交钱。现在，我们直接把劫匪的顶头上司雇来给我们赶马车。”
“殖民地的事情，比尔和乔治，你们两个负责对接。比尔负责航线和货物，乔治负责去欧洲物色那些破产的贵族。”艾伦开始下达指示。
“我要在明年春天看到第一批挂着贵族招牌的商船离开纽约港。”
“明白，老板。我会亲自去伦敦挑选那些最缺钱的硬骨头。”
乔治整理了下领带，显得干劲十足。
艾伦满意地点了点头。
他拿起放在桌角的另一份空白文件，用钢笔在上面敲了敲。
“亚洲的战略方向定下来了。现在，回到我们的大本营。”
艾伦的目光扫过在场的所有人。
“威廉姆斯家族从来不走一步看一步。过去几年我们在打基础，现在地基已经打牢了。接下来就是盖高楼的时候。从今天起，执行委员会要确立一项新的制度。”
艾伦停顿了下。
“五年计划。”
“我不想只听到你们明年的利润预测。我要知道，五年后你们各自掌管的行业会变成什么样子。琼斯，从你开始。把你脑子里那些关于食品公司的想法，都给我掏出来。”