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二楼雅座里的檀香还在缓缓燃烧。
陈阿伟听到李道台那句“那便请你带我等一起去拜见一番这威廉姆斯家族掌舵人。”手猛地一抖。
滚烫的茶水泼在桌面上，顺着木头纹理滴落在地板上。
他顾不上擦拭桌子，直接从椅子上站了起来，双手连连摆动。
“使不得啊，大人！这绝对使不得！”
陈阿伟的脸色有些发白，声音里透着毫不掩饰的恐慌。
李道台皱起眉头。
坐在旁边的随员张书记冷哼了一声。
“陈工头，你这是何意？我家大人乃是大清国堂堂正四品道员，奉旨出洋。难道去见一个美利坚的商贾，还委屈了他不成？”
张书记语气不善。
“大人，您误会了。”
陈阿伟急得直跺脚，赶紧解释。
“不是委屈，是我根本见不到啊。大人，您把这大都会贸易公司想得太简单了。”
陈阿伟伸出手指，在桌面上画着层级。
“我陈阿伟，只是旧金山七号深水码头上的一个带班工头。管着几百号装卸工。往上，是码头的主管。再往上，是旧金山分公司的调度。再往上，才是这整个西部子公司的经理。而西部子公司，不过是纽约总公司派出来管辖太平洋沿岸业务的一个分支。”
陈阿伟咽了一口唾沫。
“您说的那个威廉姆斯家族的掌舵人，他在几千英里外的纽约帝国大厦顶层。别说是我，就算是旧金山市长，或者是加州的州长。没有预约和总公司的许可，连那栋大楼都进不去。”
“我若是拍着胸脯说带您去见他，那叫撒谎骗人。我在他们眼里，连一只蚂蚁都算不上。”
李道台听完这番话，眼中的不悦慢慢消散，取而代之的是更深的思索。
他精通大清的官场之道。
听陈阿伟这么一剖析，他立刻明白了这其中的门道。
“本官懂了。”李道台点了点头。
“宰相门前七品官。这威廉姆斯家族，俨然已是这美利坚的无冕之王。他手底下的层级，看来比朝廷的六部九卿还要森严。”
李道台端起茶杯。
“既然见不到正主，那这生意又该如何谈起？”
“大人，正主见不到。但我们这儿的‘封疆大吏’我能帮您引荐。”
陈阿伟立刻给出对策。
“大都会贸易公司西部子公司的经理，威特·奥尼尔先生。他就是整个西海岸的话事人。”
陈阿伟拍了拍胸脯。
“奥尼尔先生虽然只是个子公司经理。但在加州的能量大得惊人。州议会里的那些议员，见了他都得客客气气。港口的税收、铁路的货运批文，他一句话就能搞定。您要买东西，找他绝对管用。”
张书记在旁边插话，有些不信。
“一个分号掌柜，能做得了采购军工重器的主？”
“能。”陈阿伟十分肯定。
“大都会贸易公司不仅卖粮食布匹和煤油。枪炮、机器、钢材都有门路。只要数额够大，奥尼尔先生自然会向纽约的总公司发急电请示。总比我们像无头苍蝇一样去乱撞要强得多。”
李道台沉吟了片刻。
“县官不如现管，理当如此。那便劳烦陈工头，明日代为引荐这位奥尼尔先生。”
正事谈妥，雅座里的气氛缓和了下来。
窗外，旧金山唐人街的喧闹声传了上来。
小贩的叫卖声和马车轮子压过石板的声音混杂在一起。
李道台看着窗外那些留着辫子、步履匆匆的同胞。
“陈工头。本官观你言谈举止，颇有见识。不像是一般的苦力。”李道台开始询问他关心的问题。
“这美利坚的景况，究竟如何？我大清子民在此地，是否都如你这般安居乐业？”
陈阿伟脸上的笑容收敛了。
他重新坐回椅子上，叹了一口气。
“大人。我能有见识，是因为我在这边公司组织学了洋文，每天都看报纸。我们大都会贸易公司休息室里，天天都放着《旧金山日报》和纽约传过来的电报新闻。”
“美利坚这地方就是个吃人的绞肉机，也是个造梦的摇钱树。”
陈阿伟开始向这群大清官员讲述他在报纸上看到的，以及他亲身经历的美利坚。
“您在港口看到的那些繁华，只是冰山一角。报纸上说，在东海岸的纽约已经开始规划用钢铁骨架盖十层的高楼。电话机这种东西，能让人隔着十几英里直接说话，就像面对面一样。”
“他们的火车网，已经开始密密麻麻地铺满了整个国家。从东到西，几天就能横穿。”
李道台和两名随员听得目瞪口呆。
“隔着十几里说话？这岂不是顺风耳？”
翻译王通译忍不住惊呼。
“千真万确，奥尼尔先生的办公室里就装了一台。”陈阿伟点头确认。
随后，他的语气变得沉重。
“至于我们华人的日子。大人……除了我们这帮跟着大都会贸易公司混的。其他人，活得连狗都不如。”
陈阿伟的眼中闪过一丝悲愤。
“当年修太平洋铁路招了几万华工。在那什么内华达山的悬崖峭壁上，一些洋人工头逼着我们的人用火药炸石头。死了多少人？连个数字都没留下。铁路修通了，洋人老板在照片里开香槟。我们的人连个站的位置都没有。”
“现在铁路修完了，我们这些回不去的华工涌入城市。那些白人工人觉得我们抢了他们的饭碗。加州这边有个叫丹尼斯·科尼的家伙，天天在沙地上发表演讲，煽动排华。”
陈阿伟握紧了拳头。
“他们砸我们的洗衣房，烧我们的餐馆。大街上碰到落单的华人，非打即骂。地方官府根本不管，甚至暗中纵容。因为那些白人手里有选票，我们没有。”
雅座里陷入了死寂。
李道台的手用力抓着椅子的扶手，木头发出轻微的咯吱声。
“那你们……”张书记看着陈阿伟。
“我们是运气好。”
陈阿伟松开拳头。
“奥尼尔先生虽然也是白人，但他是爱尔兰裔。听说大老板下过命令，不允许爱尔兰裔参与针对我们华裔的事情。大都会贸易公司只要能干活的人。我们肯吃苦，不惹事。公司就给我们发枪，让我们自己保护码头。有先锋安保队的牌子挂着，旧金山的警察和黑帮就不敢动我们所在的街区。”
陈阿伟直视着李道台。
“大人。在这里，保护我们的不是大清的龙旗。是公司的步枪和工资单。”
李道台久久无言。
他端起早已经凉透的茶水，一饮而尽。
差距太大了。
不仅是机器和枪炮的差距。
这种将资本、暴力和秩序完美结合的运行方式，彻底颠覆了他的认知。
他站起身。
“陈工头，多谢你今日的肺腑之言。”
李道台的声音有些低沉。
“明日劳烦带路。本官倒要看看，这家能庇护我大清子民、富可敌国的洋行。究竟是何等气象。”