Chapter 668 Bloody Bread
11月。
巴黎被围困的第三十天。
初冬的严寒降临，塞纳河的河面开始结冰。
巴黎城内的煤炭和木柴早被抢劫一空。
市民们为了取暖，甚至开始砍伐香榭丽舍大街两侧的行道树。
大都会贸易公司的后巷门前。
这里的防弹木板被开出了一个小窗口。窗口外，排着一条长长的队伍。
队伍里没有底层的贫民，因为他们根本买不起这里的任何东西。
排队的全是穿着破旧却依然试图保持体面的巴黎贵族和富商。
玛格丽特伯爵夫人紧紧裹着一件貂皮大衣。她的脸色蜡黄，眼神中透着极度的疲惫和绝望。她站在窗口前，双手颤抖着将一个小巧的黑色天鹅绒盒子递了进去。
窗口内鲍文坐在高脚凳上接过盒子，打开。
里面是一条镶嵌着鸽血红宝石的钻石项链。
鲍文拿出一个单片放大镜，卡在右眼眶里。他仔细端详着宝石的切工和净度，随后将项链放在旁边的一台黄铜天平上称重。
“成色不错，夫人。战前在卡地亚至少值五万法郎。”鲍文放下放大镜。
“我不要法郎。”
玛格丽特伯爵夫人的声音发抖。
“我的小儿子在国民卫队服役，他的腿被炮弹炸伤了，伤口在溃烂。我们需要石炭酸。还需要食物。家里已经三天没有吃到除了黑面包以外的东西了。”
“明白，夫人。”鲍文拿出一本账册。
“这条项链，我给您换十瓶安布雷拉的石炭酸溶液和两盒奎宁。外加五十罐芝加哥咸牛肉和五桶标准石油的煤油，同意的话就在这里签字。”
伯爵夫人瞪大了眼睛。
“这……这太少了，先生！这条项链是我家族传了三代的宝物！”
“抱歉夫人，现在的巴黎珠宝不能填饱肚子，也不能给伤口消毒。”鲍文指着账册。
“价格每天都在变。明天，这条项链可能只能换三十罐牛肉了。因为肉越来越少。”
伯爵夫人咬紧嘴唇，眼泪在眼眶里打转。
她知道自己被敲诈了，但在生死面前尊严一文不值。
微微颤抖的手拿起笔，在账册上签下了名字。
鲍文对身后的伙计挥了挥手，几个沉重的麻袋被从窗口递了出去。
伯爵夫人抱起麻袋，像护着命根子一样匆匆消失在寒风中。
“下一位。”鲍文头也不抬地喊道。
在办事处的二楼，杜波依斯正在清点这几个星期积累下来的财富。
办公桌上，堆满了各种各样的地契、股权转让书、以及成堆的金条和珠宝。
巴黎的富人们为了活下去，交出了他们能交出的一切硬通货。
“富尼耶那个蠢货昨天又送来了一批黄金。”
杜波依斯把一根金条扔进铁皮箱里。
“市政厅的库存快被我们掏空了。我们给他们提供了几十万罐食品，勉强维持了国民自卫军的口粮。”
鲍文走上二楼，脱下沾了寒气的外套。
“仓库里的货还剩多少？”鲍文问。
“不到百分之二十了。”杜波依斯回答。
“我们必须把这笔账目汇报给纽约。城里的电报线全断了，消息怎么传出去？”
“用热气球。”
鲍文走到书桌前，拿出一张特制的极薄电报纸。
“巴黎市政厅每天晚上都会放飞热气球，带着信件飞越普鲁士人的包围圈，前往图尔或者伦敦。我花了一根金条，买通了气球驾驶员。把我们的密电夹在政府的公文袋里送出去。”
鲍文拿起钢笔，开始用密码书写。
“存货清空八成，回笼实物黄金及珠宝折合三百万美元。巴黎核心地段地契及房产两百处，估值暂无法计算。请求下一步指示，鲍文。”
写完后，鲍文将纸条卷成极细的纸卷，塞进一个金属小管里。
“今晚就送走。只要到了伦敦，摩根的宽街二十二号拦截不到，它就能顺着海底电缆直达帝国大厦。”
……
半个月后。
纽约帝国大厦顶层。
汤姆·海耶斯手里拿着那张刚刚破译出来的电报纸，脸上的肌肉因为极度的兴奋而抽动。
他推开艾伦办公室的门。
“老板，鲍文的电报！从巴黎突围出来了！”
海耶斯快步走到办公桌前，将电报拍在桌面上。
艾伦正低头看着关于西屋电气的调查报告。他拿起那张电报纸，目光扫过上面的数字。
“三百万美元的实物黄金和珠宝，两百处巴黎核心地段的房产。”
艾伦的嘴角微微勾起。
“巴黎成了一个巨大的提款机。我们用在芝加哥滞销的边角料罐头和化工副产品，买下了半个香榭丽舍大街。”
海耶斯激动得直搓手。
“这笔钱什么时候能运回纽约？”艾伦放下电报纸。
“等战争结束，巴黎城门一开大都会的货船会直接开进勒阿弗尔港，把所有的黄金和地契装船押运回来。”海耶斯回答。
艾伦站起身，走到落地窗前。
纽约的冬日阳光洒在他的肩膀上。
“好吧，看来我们在欧洲的收割已经进入尾声。”
艾伦转过身，目光变得锐利。
他走到办公桌旁，拿起那份关于西屋电气的报告。
“现在把视线收回来，汤姆。后院起火了。”艾伦将报告递给海耶斯。
“匹兹堡那边有动静了，蒂米传回来的情报。爱迪生和乔治·西屋用煤焦油和沥青做绝缘，硬生生砸出了一台高压变压器。卡内基在阿勒格尼河畔建了一座临时的交流发电站。”
海耶斯皱起眉头，接过报告。
“他们解决了铁芯发热？”
“爱迪生把实心铁块切成了薄片。虽然工艺粗糙，但勉强能用。”艾伦眼神有些冷。
“老摩根在伦敦的资金到位了。他们准备在这个月底，在匹兹堡市中心的广场上，搞一场公开的交流电点灯仪式。他们拉了一条长达五英里的电线。”
海耶斯倒吸一口冷气。
“五英里？如果他们真的点亮了那些灯。通用电气直流电传输距离短的弱点就会被无限放大。摩根会借机在全美各大城市抢夺市政照明合同。”
“点不亮的……”
艾伦坐回皮椅，双手交叉放在桌面上。
“他们以为搞出了变压器就能赢？交流电是一个系统工程。没有合格的绝缘，没有稳定的频率控制。那条五英里长的沥青铜线，就是一条挂在匹兹堡上空的炸药引信。”