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中央实验室，理查德·科尔顿教授站在足有一人高的木制机柜前。手里还拿着一份布满涂改痕迹的电路图纸。
机柜正面，整齐排列着两百个黄铜插孔。
每个插孔上方都有一个标有数字的白色骨牌标签。
几名穿着制服的女话务员坐在机柜前的木椅上。她们头上戴着极其简陋的金属头戴式听筒，脖子上挂着一个碳精送话器。
海因里希·怀特推门走入通讯所。
“科尔顿教授，老板要求进度汇报。”怀特走到机柜前。
“已经完成了，怀特经理。”
科尔顿教授转过身，眼中透着疲惫但极度兴奋。
“第一代人工电话交换机，两百门容量。背部的矩阵继电器全部采用了纯银触点。串扰的杂音已经降到了最低。就算两百条线同时通话，也不会互相干扰。”
科尔顿教授指着那些女话务员。
“我们正在进行满负荷模拟测试，您可以亲自听听。”
怀特拿起备用的听筒，贴在耳边。
机柜上的一盏小红灯突然亮起，这是模拟用户摇动电话发电机产生的呼叫信号。
一名女话务员立刻将一根带有黄铜插头的连接线，插入红灯下方的插孔。
“话务局，请问您要接通哪位先生？”
女话务员对着碳精送话器，用极其职业和轻柔的声音询问道。
（另一端模拟用户的声音传来：“接通四十五号。”）
女话务员熟练地拿起连接线的另一端插头，准确地插入标有“45”的插孔中。
“线路已接通。”
怀特在听筒里听到了清晰的对话声。
没有电流的杂音，没有断续的卡顿。就像两个人隔着一张桌子在交谈。
怀特放下听筒，满意地点了点头。
“教授，干得好。这台机器随时可以搬到曼哈顿去。”怀特拿出笔记本。
“法务部的皮尔斯律师昨天从华盛顿回来了。关于这项通讯技术的专利，我们遇到了麻烦。”
科尔顿教授愣了一下。
“麻烦？碳精送话器和银触点交换机是我们独立研发的。谁能找我们的麻烦？”
“波士顿的亚历山大·贝尔。”怀特叹了口气。
“皮尔斯在专利局查到了贝尔提交的申请。贝尔申请了‘通过电流变化传输声音信号’的广义专利。他不仅申请了电磁感应发射器，他甚至把利用可变电阻传输声音的概念也写进去了。”
科尔顿教授皱起眉头。
“概念是概念，实物是实物。他造不出碳精送话器，他的电话就没法在商业上应用。”
“是的，但他在法律上占了先机。”怀特合上笔记本。
“老板已经下令了。把这台交换机，还有一百台装配了碳精送话器的商用电话，立刻运往纽约帝国大厦。我们要强行并网运营。”
纽约，帝国大厦。
一楼大厅的侧翼，原本是用来存放杂物的仓库，现在被彻底清理出来。墙壁上铺设了隔音的软木板。
那台两百门的交换机机柜被安置在房间中央。从大厦外部引进了几百根绝缘铜线，密密麻麻地接入机柜背部。
“纽约中央话务局”正式挂牌。
艾伦坐在顶层办公室里，桌面上摆着一台崭新的胡桃木电话机。
法务主管本杰明·皮尔斯坐在对面的椅子上，脸色凝重。
“老板。贝尔的合伙人，加德纳·哈伯德律师，明天就到纽约。”皮尔斯汇报道。
“他们已经注册了‘贝尔电话公司’。哈伯德放出了狠话，如果我们敢把通用电气的电话推向市场，他就会立刻向联邦法院申请禁制令，告我们侵权。”
艾伦拿起桌上的雪茄，划燃火柴。
“哈伯德是个聪明人。他知道贝尔的电磁发射器声音太小，根本没法商用。看来他来纽约，不是为了告我们。”艾伦吐出一口烟。
“应该是来谈条件的，他们大概也想要我们的碳精送话器。”
皮尔斯推了推眼镜。
“那怎么应对？在专利法上，他确实拥有电话的初创概念专利。我们硬碰硬，法官可能会偏向他。”
“不需要偏向，法律只是谈判的筹码。”艾伦站起身。
“明天带他去话务局看一眼。让他明白，概念和现实的差距。”
次日上午。
纽约，帝国大厦。
加德纳·哈伯德提着一个黑色的真皮公文包，大步走进大厦。
他穿着新英格兰地区老派贵族常穿的黑色长款外套，神情冷峻。
皮尔斯在大厅迎接了他。
“哈伯德先生，威廉姆斯先生在等您。”
皮尔斯做了一个请的手势。
哈伯德没有跟皮尔斯走向电梯，而是停住了脚步。
“皮尔斯，我们都是律师。别绕弯子，你们的碳精送话器侵犯了贝尔公司的核心专利。我今天来，是要求威廉姆斯先生停止一切关于电话的商业侵权行为。”
“您先看看这个再谈侵权吧。”
皮尔斯没有辩解，直接推开了大厅侧翼那间“话务局”的门。
哈伯德走了进去。
他瞬间被眼前的景象震住了。
巨大的木制机柜。
二十名穿着整齐制服的女话务员。黄铜插头在插孔之间快速穿梭。清脆的呼叫铃声此起彼伏。
“接通华尔街七十二号。”
“线路已满，请稍后。”
“接通帝国银行信贷部。”
这是一个完全脱离了实验室概念的通讯中枢正在运转。
哈伯德在波士顿的实验室里，只看到过贝尔用两根线连接两个房间。从未想象过，电话可以像铁路网络一样被编织得如此密集和有序。
“哈伯德先生，这是通用电气的交换机。两百门容量。目前连接了曼哈顿下城的一百五十家大型公司和银行。”
皮尔斯站在他身旁，语气平静地介绍。
“您手里那个贝尔先生的初创专利确实很棒，但它只是一个玩具。没有我们的碳精送话器，您的电话声音传不过三个街区。没有银触点交换机，您的客户只能拉一根线和另一个人单线联系。”
哈伯德的脸色变得苍白。
他引以为傲的法律壁垒，在威廉姆斯绝对的工业制造和系统整合能力面前，显得如此苍白无力。
“带我去见他。”
哈伯德握紧了公文包的提手。
顶层办公室。
哈伯德坐在艾伦的对面。
“开个价吧，威廉姆斯先生。”
哈伯德放弃了法律上的恐吓，直接切入正题。
“通用电气想要得到贝尔的专利授权，需要付出多少股份？”
艾伦坐在皮椅里，手里端着一杯红茶。
“授权？你搞错了。哈伯德律师。”艾伦放下茶杯。
“我不买授权，我买断。”
艾伦拿出一份文件，推过桌面。
“十万美元现金，买下贝尔手里所有的电话专利。贝尔电话公司解散。贝尔本人可以来中央实验室声学部担任主管，年薪一万。”
哈伯德像看疯子一样看着艾伦。
“十万美元？买断一项可以改变世界的发明？你这是在抢劫！”
“改变世界的是通用电气的电网和交换机。不是他那两张画在纸上的草图。”
艾伦的眼神里冷漠。
“十万美元。如果你拒绝，我会利用碳精送话器的专利壁垒，把贝尔的电话封死在波士顿。再花两百万美元去打官司，打到你们破产，打到贝尔把专利纸拿来生火取暖。”
“在这个国家，没有威廉姆斯家族的允许，哪怕是一只苍蝇，也别想通过电线发出声音。”