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纽约，第五大道。
阿斯特家族的宅邸是一座用褐色砂岩堆砌起来的堡垒。
它是纽约上流社会的圣地，每一块砖都散发着傲慢的气息。
但今天，这座堡垒被攻陷了。
不是被军队，而是被一群穿着蓝色工装、腰里挂着钳子和线圈的电工。
海因里希·怀特站在阿斯特宅邸的大厅中央。他的脚下是块昂贵的波斯地毯，虽然上面已经铺了一层帆布，但空气中的石灰粉尘还是让这位女主人的脸色变得铁青。
卡罗琳·阿斯特夫人手里拿着一把羽毛扇，死死地捂住鼻子。
“怀特先生！”她的声音尖利。
“你的工人刚刚在我的天花板上钻了一个洞。噢天哪，那可是米开朗基罗风格的石膏浮雕，你们可真野蛮。”
怀特可没时间理会她的抱怨。
他正指挥着两个助手把一根粗大的、包裹着古塔胶绝缘层的铜缆穿过那个洞。
怀特转过身，用生硬的英语说道。
“夫人，如果不钻孔，导线就得走明线。那样的话，您的天花板上就会爬满黑色的蛇。您更喜欢哪一种？”
阿斯特夫人噎住了。
“一定要这么粗吗？”她指着那根电缆。
“看起来像船上的缆绳。”
“这是主线。”怀特解释道。
“我们要带动的不是一两盏灯，而是整个宴会厅的一百盏灯泡。电流很大。如果线太细，您的房子就会变成一个巨大的烤箱。”
这时，管家一脸惊恐的走了过来。
“夫人……他们在地下室……他们在挖坑！”
“挖坑？”阿斯特夫人瞪大了眼睛。
“我们在安装变压设备和保险丝盒。”怀特不耐烦地挥挥手。
“威廉姆斯先生说了，安全第一。如果不把那些容易起火的设备埋在地下室的隔火层里，我是不会通电的。”
就在这时，大门被推开了。
艾伦走了进来。
“下午好，卡罗琳夫人。”艾伦微笑着摘下帽子，“看来进展顺利。”
“顺利？”阿斯特夫人指着满地的灰尘。
“我的家变成了矿坑！艾伦，如果你那个‘电灯’不能像之前宴会上那样，我可不会满意。”
“OK，那你会满意的。”
艾伦走到那个刚安装好的水晶吊灯下。
原本插蜡烛的位置，现在被一个个玻璃灯泡取代了。灯泡内部是碳化的竹丝（目前最稳定的材料）。
为了美观，每个灯泡外面都罩着磨砂玻璃罩。
“卡罗琳，想象一下。”艾伦张开双臂，“不需要剪烛芯，不需要忍受煤气的臭味。甚至不需要担心火灾，只要轻轻一按……”
他指了指墙边那个用红木装饰的黄铜开关。
“这里就会充满正午的阳光。”
阿斯特夫人看着那个吊灯，眼中的怒火稍微平息了一些，取而代之的是好奇和虚荣。
“这东西……真的不会爆炸？”
“我保证。”
艾伦撒了个小谎。
早期的灯泡其实经常爆裂，但怀特已经加装了双层防护罩。
“如果爆炸，我就赔偿您十倍的装修费。”
……
同一时间华盛顿特区，白宫。
这里的工程比纽约更具军事化色彩。
毕竟，这里的主人是尤利西斯·S·格兰特将军。
白宫的东厅。
这里通常是举行国宴的地方。
但是现在地板已经被撬开了几块，露出下面的龙骨。
电气部的副主管，一个叫爱德华·韦斯顿的年轻工程师，正趴在地上接线。
格兰特总统背着手，嘴里叼着雪茄，像视察阵地一样在旁边走来走去。
“这玩意儿真的不需要火？”
格兰特用脚尖踢了踢那根电缆。
“千万别踢啊，总统先生！”韦斯顿吓得跳了起来。
“那里面有两百伏的电压！虽然还没通电，但习惯很危险。”
格兰特哼了一声。
“我见过比这更危险的东西。在维克斯堡，甚至在火药桶上睡过觉呢，小子。”
格兰特走到窗边，看着白宫草坪上的那个临时建筑。
那是一个小型的红砖房，烟囱正在冒烟。那是专门为白宫供电的“总统专用发电机房”。
“那个机器太吵了。”格兰特抱怨道。
“昨晚我想睡觉，即使隔着草坪也能听到它像个患了哮喘的老牛一样喘气。”
“那是蒸汽机在预热，先生。”韦斯顿解释道，“正式运行后会好一点，我们加了消音器。”
格兰特吐出一口烟圈。
“艾伦告诉我，这东西能让我在晚上看地图，就像在白天一样清楚。是真的吗？”
“绝对真实。”
韦斯顿站起来，擦了擦手上的灰。
“而且不仅是地图，您的每根头发都能看清楚。”
“那可不太妙。”格兰特摸了摸鬓角。
“朱莉娅（第一夫人）会嫌弃我变老了。”
这时，白宫的管家走了进来。
“总统先生，英国大使来了。他在蓝厅等您。”
“让他等等。”
格兰特摆摆手，眼神盯着那个还没装好的灯座。
“就告诉他，我在监督一项‘国防工程’。”
“这可是美国领先英国的证明。”格兰特看着韦斯顿。
“伦敦的维多利亚女王还在用煤气灯吧？”
“是的，先生。伦敦的议会大厦还在用煤气。”
“那就好。”格兰特露出了孩子般的笑容。
“那我们就让他们羡慕死，一定要亮。比那个英国老太婆的皇冠还要亮。”
“明白吗？”
“明白，总统先生。”
韦斯顿重新趴回地上。
他知道，这不是装灯，这是在装国家的脸面。
而在地下室里，巨大的铜线像蛛网一样蔓延。
它们穿过墙壁和地板，将这座权力的中心紧紧缠绕。
这蛛网的源头，连接着威廉姆斯的发电厂。
每一股电流，都是威廉姆斯权力的延伸。
……
纽约，珍珠街。一号发电站。
怀特刚刚从阿斯特庄园赶回来。
锅炉已经点火了。压力表上的指针正在缓慢上升。
“并网测试。”怀特下令。
巨大的闸刀被合上。
电流涌入地下电缆。那是用沥青和水泥浇筑的管道，里面是粗大的铜棒。
在仪表盘上，电压指针跳动了一下，稳定在110伏。
“成功了。”助手欢呼道。
怀特没有笑，他盯着那个代表阿斯特庄园的负载指示灯。
“这只是空载电压。”怀特冷冷地说。
“真正的考验在平安夜。当所有的灯泡同时打开，当那个负载瞬间冲击发电机的时候。”
“如果那时这根针掉了下来……”怀特做了一个抹脖子的动作。
“我们就可以去哈德逊河里喂鱼了，威廉姆斯先生可不会接受失败。”
“加煤！”怀特对着炉工吼道。
“把压力烧到红线，我要这头怪兽时刻准备咆哮！”