Chapter 471 The Telegraph Sound on Broadway
1867年2月12日，纽约。
一场夹杂着冰粒的冷雨正在肆虐曼哈顿。
雨点像无数细小的石子，噼里啪啦地敲打着威廉姆斯帝国银行大厦顶层的落地窗。
办公室内，壁炉里的无烟煤燃烧得正旺，散发出热量，但这无法驱散艾伦眼中的寒意。
他坐在宽大的红木办公桌后，手里捏着两条如同蛇蜕一般的白色电报纸带。
“弗林。”
艾伦的声音很轻。
阴影中一名穿着灰色风衣、戴着圆顶礼帽的男人走了出来。他长着一张扔进人群就会立刻消失的大众脸，那是作为情报主管最好的伪装。
“我在，老板。”
“看来我的商业帝国有一条漏风的缝隙。”
艾伦将那两条纸带推到桌子边缘，手指在上面重重地点了点。
“左边这条，是我们在伦敦的代理人发出的棉花期货收盘价，时间戳是伦敦时间下午两点三十分。右边这条，是我们在纽约收到的，时间戳也是两点三十分。”
“听起来很完美，对吗？”艾伦冷笑一声。
“但问题是，海耶斯在交易所的交易员告诉我，就在我们收到这条消息的前五分钟，市场上已经有人开始大规模抛售棉花合约了。”
弗林走上前，拿起纸带仔细看了看。
“大西洋海底电缆的传输速度是固定的。”弗林低声说道。
“除非上帝亲自给别人插了队，否则这五分钟的时间差不可能凭空产生。”
“上帝不炒期货，弗林。”
艾伦站起身走到窗前，看着外面灰蒙蒙的天空。
“这是有人在我的喉咙上掐了一下。不多，就掐了五分钟。但这五分钟，让爱国者投资公司今天少赚了十万美元。”
“十万美元。”弗林重复着这个数字，“够买很多条命了。”
“钱只是小事，虽然我也很心疼。”艾伦转过身，目光如炬。
“重要的是信息权。如果我们的眼睛比别人慢，那我们就离死不远了。”
“不管是西部联合电报公司的设备故障，还是某个接线员的手指头痒了，或者是有谁在那条铜线上装了把锁。”
“我要知道这只手是谁的。”
艾伦从抽屉里拿出一盒雪茄，但他没有点燃，而是直接折断了。
“去查，把这个鬼揪出来。不管是谁，我要让他知道，偷威廉姆斯的时间比偷银行的金库还要昂贵。”
“明白。”
弗林将那两条纸带小心翼翼地折叠好，放进贴身的口袋里。没有多余的废话，压低帽檐转身融入了门外的阴影中。
……
一小时后，百老汇大街145号，西部联合电报公司总部。
这座大楼是当时美利坚的信息心脏。无数根粗细不一的铜线像黑色的血管一样从四面八方汇聚于此，穿过厚重的砖墙，连接着里面那些不知疲倦的机器。
大厅里人声鼎沸，充斥着那种令人焦虑的噪音，那是黄铜电键撞击的“滴滴”声，纸带吐出的沙沙声，以及报童和信使奔跑的脚步声。
空气中弥漫着纸张受热、臭氧以及某种名为“急躁”的味道。
弗林没有直接去柜台。
他像个等待生意的落魄掮客样，站在大厅角落的一根大理石柱子后面，手里拿着份湿漉漉的报纸装样子。
他的目光扫视着大厅尽头的那扇半掩的橡木门。
那里是“核心操作间”，只有资深接线员和主管才能进入。
“老板，查到了。”
一个穿着擦鞋工围裙的小男孩凑到了弗林腿边，手里拿着鞋刷，假装给弗林擦那双并不脏的皮靴。
这是弗林手下的“麻雀”，专门在街头收集琐碎情报。
“那个门里一共有四十个接线员。但是负责大西洋专线和华尔街大户专线的，只有最里面那个玻璃房里的四个人。”
小男孩低着头嘴里快速念叨着，手上的刷子飞快舞动。
“其中有一个叫西蒙的领班，最近很阔绰。他以前抽的是两美分的劣质烟草，但这周我看见他都在抽古巴的哈瓦那雪茄。而且……”
小男孩顿了顿，抬头看了弗林一眼。
“而且他最近下班后，总是不直接回家，而是去包厘街的一家叫‘金马刺’的地下赌档。”
“做的好。”
弗林不动声色地从口袋里掏出枚银币，弹进小男孩的工具箱里。
“盯着那个玻璃房。我要知道西蒙几点下班，从哪个门走。”
“明白。”
小男孩敲了敲鞋跟，示意擦好了，然后提着箱子钻进了人群。
弗林依然站在那里。
他的目光穿过人群，透过那扇半透明的玻璃，隐约看到了里面的景象。
四个接线员正戴着耳机，全神贯注地工作。其中一个有些秃顶的中年男人，桌边确实放着根粗大的雪茄。
每当有机器吐出纸带，他并没有像其他人那样立刻交给传信员，而是会先拿起来看一眼，然后……有一个极其细微的停顿动作。
他会把纸带压在手肘下，过了一会儿，才拿出来。
那个动作很熟练，如果不仔细看，根本发现不了。
弗林看了一眼怀表。
现在是下午四点。距离伦敦休市还有半小时。正是最后的数据传输高峰期。
“滴滴滴……”
玻璃房里的声音变得急促起来。
那个叫西蒙的男人再次做出了那个动作。
他把左手压在刚吐出的纸带上，右手却伸向了桌子底下的某个东西。
弗林的瞳孔微微收缩。
桌子底下还有一台发报机？
不，那太明显了。
弗林换了个角度，借着一位路过绅士的遮挡，仔细观察。
西蒙的右手在敲击大腿。不，是在大腿旁边。那里有一根垂下来的电线，连接着一个便携式的发报电键，被巧妙地藏在裤腿和椅子之间。
他是在盲发。
一边压住真正的电报，另一边边用单手在腿边把内容发给另一个未知的接收端。
看来这就是那“五分钟”的秘密。
这就是信息“抢跑”。
弗林深吸了一口气，那种猎人发现猎物时的兴奋感让他浑身的血液都热了起来。
“抓到你了，小老鼠。”