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华盛顿特区。
国会大厦的圆顶在早春的阳光下闪耀着白色的光芒。
但在圆顶之下，在那一间间烟雾缭绕的委员会办公室里，正在进行着一场看不见硝烟，比战场更残酷战争。
因为众议院筹款委员会正在审议《1866年关税修正案》。
其中的最核心条款，就是关于进口钢铁产品的关税税率。
宾夕法尼亚的钢铁大亨们，也就是所谓的“铁党”正在全力游说各个议员，要求将进口钢轨的关税从现有的30%提高到60%。
他们给出的理由冠冕堂皇。
那就是为了保护刚刚起步的本土工业，也是为了国防安全。
毕竟如果一个国家连钢铁都全部需要进口，那无疑是把命脉交出去。
所以钢铁进口的关税必须提高！
但真正的理由大家都心知肚明，英国的贝塞麦钢轨质量好，价格便宜。
如果任由其倾销，美国的土法炼铁厂都要倒闭。而艾伦的莱克斯钢铁公司，正是这场“保护战”的幕后推手。
走廊的角落里，烟雾弥漫。
艾伦正靠在窗边，和一个秃顶的男人低声交谈。
贾斯汀·莫里尔，众议员身份，也是这项关税法案的主要起草人。
“威廉姆斯先生。”
莫里尔擦了擦眼镜，语气一些焦躁。
“阻力很大啊。铁路公司的代表们，尤其是那个范德比尔特的人正在疯狂反对。他们说提高关税会增加修路的成本，阻碍西部的开发。”
“而且……”莫里尔压低声音。
“最重要的是民主党那边很难办。他们一向主张自由贸易，代表的是南方农业和纽约进出口商的利益。如果他们集体投反对票，再加上一部分担心西部的共和党人……这法案过不了。”
“哈……莫里尔，民主党那边不用担心。”
艾伦从口袋里掏出一个精致的银质烟盒，递给莫里尔。
“我已经和奥古斯特·贝尔蒙特谈过了。这一次，大部分北方民主党议员会投弃权票，甚至赞成票。”
听着这话莫里尔的手抖了一下，差点没接住烟盒。
诧异的看着艾伦，有些不可思议。
“您是说贝尔蒙特？那个罗斯柴尔德的代理人？那个死硬的民主党党鞭？他怎么可能同意……”
“因为那是交易。”艾伦没有过多解释。
这是他在南方手下留情，没有把民主党连根拔起换来的回报。
政治就是妥协的艺术，或者说是分赃的艺术。
“至于范德比尔特……”
艾伦的嘴角勾起一丝冷笑。
“船长先生最近刚向英国的谢菲尔德钢厂订了两万吨钢轨，还没到货。如果关税突然提高，他要多付几十万美元的税。他当然急。”
“众议员先生，你只需要在听证会上强调一点：如果没有强大的本土钢铁工业，一旦再发生战争，或者欧洲封锁我们，美利坚的铁路就会瘫痪，我们的军舰就没有装甲。”
“国防。”艾伦点了点莫里尔的胸口。
“这是一个谁都不敢反对的词，尤其是在我们刚刚打赢了一场内战之后。”
……
下午两点，听证会开始。
会议室里挤满了人。空气闷热，混合着汗水和焦虑的味道。
一位代表进口商利益的议员正在慷慨陈词：
“……这是在掠夺！这是在强迫消费者购买昂贵且劣质的国产货！看看现在的本土钢铁，莱克斯钢铁的产品废品率那么高，怎么能和英国货比？我们不能为了一个所谓的本土产业发展，就牺牲整个西部的开发速度！”
台下一片嗡嗡的议论声，范德比尔特的说客们在使劲鼓掌。
轮到托马斯·克拉克部长发言了。
虽然他是内政部长，但他也是宾夕法尼亚出身的资深参议员，更是艾伦在华盛顿的坚定盟友。
克拉克走上讲台，并没有拿稿子。他还示意助手搬上来一个盖着红布的东西。
“各位参议员先生们。刚才我听见有人说国产钢是劣质货。噢天哪，这一点上帝见证，完全是胡说，毕竟我们军队用的枪支大炮都是莱克斯的钢铁。而且……”
他猛地掀开红布。
那是一块黑黝黝的、表面带着金属光泽的弧形钢板。
“这是莱克斯钢铁公司刚刚试制成功的‘装甲钢’。”
克拉克拍了拍那块钢板，发出沉闷的声响。
“就在上周，先锋公司的靶场测试证明，即使是12磅拿破仑炮，在五百码内也无法击穿它。”
“英国人不会卖给我们这种钢。他们只会卖给我们铁轨，让我们永远做他们的殖民地。”
克拉克环视全场，目光如炬。
“如果要建立一支强大的海军，如果要保卫我们的海岸线，就必须自己造。而要自己造，就必须给我们的工厂一口饭吃。哪怕这口饭有点贵。”
“我支持莫里尔关税法案，这不是为了威廉姆斯，是为了美利坚的脊梁。”
投票环节。
让所有人大跌眼镜的事情发生了。
一向反对高关税的纽约民主党议员们，在接到几个神秘的纸条后，仿佛集体失忆了一般，纷纷举手投了赞成票或弃权票。
范德比尔特的说客们脸色惨白，他们知道，大势已去。
最终结果：108票赞成，65票反对。
《1866年关税修正案》获得通过。进口钢轨的关税税率被锁定在每吨45%以上。
当法槌落下的那一刻，艾伦站起身，整理了一下衣领，走出了会议室。
走廊上，他遇到了范德比尔特的首席律师。那个可怜的家伙正满头大汗，显然不知道该怎么跟暴怒的老板交代。
“回去告诉船长。”艾伦停下脚步，微笑着说道。
“英国钢太贵了，莱克斯钢铁下个月会有新产品出炉。他是老客户可以打个九折。当然，必须用现金。”
这就是围墙。
艾伦利用政治交易，为自己刚刚点火的钢铁厂砌起了一道高墙。
这道墙挡住了廉价的英国货，也把范德比尔特关在了门外。
从今天起，美利坚的铁路大亨们别无选择。
他们只能买艾伦的钢。