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1864年春，弗吉尼亚州的红土被连绵的冰雨浸泡得如同胶水般黏稠，波托马克军团的数十万大军，就像一头困在泥潭中的巨兽，正在为即将到来的决战积蓄着力量。
尤利西斯·S·格兰特将军已经接管了联邦陆军的总指挥权。
这位沉默寡言，喜欢叼着雪茄的“屠夫”将军，带来的不仅仅是新的战略，还有对火力和后勤的极致追求。
拉帕汉诺克河畔，联邦第七炮兵团的阵地。
军需处主管莫蒂默·布莱克上校，再次踩着泥泞来到了这里。
与几个月前的愤怒和绝望不同，此刻他的脸上，带着一种审视和期待的神情。
在他面前，一整排刚刚从康涅狄格州运回、经过先锋公司改装的二十磅帕罗特炮，正昂首挺立在炮位上。
从外表看，它们并没有太大的变化，依旧是那副粗糙的铸铁身躯。
但如果凑近了看，就会发现炮口处那一圈闪烁着冷冽蓝光、与铸铁炮身紧密镶嵌在一起的合金钢内衬，就像是一道钢铁的封印，锁住了死神的喉咙。
“上校。”
炮兵团长是一个满脸胡茬的老兵，他拍了拍身旁那门冰冷的大炮，眼神中带着一丝怀疑。
“这东西真能承受两倍的装药量？我怎么就不信呢？”
布莱克上校冷冷的看了他一眼说道，“这是斯坦顿部长亲自担保的。而且，你也看到了测试报告。现在我要你向对岸的叛军阵地，打一个基数的急速射。用最大装药。”
“最大装药？急速射？”团长瞪大了眼睛，“上校，如果它炸了，我和我的炮手都会变成肉泥。”
“如果它炸了，我会亲自给你的遗孀写信。”布莱克的声音不容置疑，“执行命令。”
团长咬了咬牙，转身对着炮手们吼道：“全员准备！目标，南军前沿堡垒！双倍装药，急速射！开火！”
“轰！”
第一声怒吼，震得周围树枝上的积雪簌簌落下。
炮身猛地后座，铲起一大片泥土。
紧接着，是第二声，第三声……
整个炮兵阵地瞬间被白色的硝烟笼罩。炮手们机械地装填、拉火。
那门改装过的帕罗特炮，像一头被激怒的公牛，疯狂地喷吐着火焰。
炮管的温度急剧上升，雨水落在上面，发出“滋滋”的汽化声。
按照以往的经验，这时候铸铁炮身早就该出现裂纹，甚至直接炸裂了。
但它没有。
那根来自先锋公司的合金内衬，像一根坚不可摧的脊梁，死死地撑住了铸铁炮身。
它承受住了火药爆炸瞬间那恐怖的膛压，将所有的能量，都转化为了推动炮弹的动能。
“轰！”
第十二发炮弹呼啸而出，精准地砸在了两千码外南军的一座观察哨上，将其炸成了一团废墟。
“停火！”
团长大喊一声。
他冲到那门还在冒着热气的大炮前，顾不上烫手，一把摸上了炮闩。
完好无损。
他又凑到炮口往里看。
膛线依旧清晰，那层合金内衬在高温下泛着幽幽的蓝光，没有一丝裂痕。
“上帝见证……”
团长转过身，看着布莱克上校，那张长满胡茬的脸上，露出了一个比哭还难看的狂喜笑容。
“它是真的！这玩意儿……它真的挺住了！”
布莱克上校长长地吐出了一口气，看来联邦炮兵的噩梦，结束了。
“告诉你的炮手们，”他整理了一下军装，“不用再像防贼一样防着自己的大炮了。从今天起，让叛军去品尝恐惧吧。”
……
与此同时，纽约港，东河码头。
如果说前线的大炮是战争的铁锤，那么此刻停靠在三号码头的那艘巨轮，就是为这座铁锤输送血液的动脉。
这是一艘刚刚从利物浦抵达的远洋货轮“凯尔特之星号”。
它是艾伦三叶草计划租赁的第一批船只中最大的一艘。
在那宽阔的甲板上，密密麻麻地站满了人。
五百名来自爱尔兰科克郡、都柏林和利默里克的年轻人，正扶着栏杆，贪婪地注视着眼前这座巨大的城市。
他们大多穿着旧衣服，提着破旧的行李箱，脸上带着长途航行的疲惫，但那双眼睛里，却闪烁着一种与五点区老移民截然不同的光芒。
那是希望的光芒。
詹姆斯·芬利站在栈桥上，看着这些即将踏上新大陆的同胞。
他的身边，是食品公司的琼斯，以及刚刚从新泽西工地赶来的威廉·科尔曼。
“一共四百八十二人。”芬利汇报道。
“都是按照巴里神父提供的名单筛选过的。身强体壮，没有犯罪记录，也没有传染病。道尔顿医生在船上已经给他们做过体检了。”
“还是老样子。”琼斯点点头，“食品公司那边需要一百人。剩下的……”
“剩下的，都归我。”
科尔曼插话道，他看着那些年轻力壮的小伙子，就像看着一堆优质的焦煤。
“莱克斯钢铁的工地是个无底洞，哈斯昨天还在抱怨人手不足。我要把这三百多人全部拉到新泽西去。给他们发工装和铁锹，让他们明天就开始干活。”
“他们会愿意吗？”芬利问道，“一下船就去荒凉的工地？”
“会的。”科尔曼自信地说道。
“因为我给他们开出的薪水，是他们在爱尔兰一辈子也挣不到的。而且，我会告诉他们，他们在建造的不仅仅是一座工厂，而是自己未来的家园。”
随着跳板的放下，第一批移民踏上了纽约的土地。
没有海关官员的刁难，也没有蛇头的盘剥。
迎接他们的，是威廉姆斯公司统一发放的热汤、面包，以及一张张用英语和爱尔语双语写成的“工作意向书”。
“欢迎来到美利坚，兄弟们！”
一位先锋公司的爱尔兰裔工头，站在高处大声喊道。
“暂时忘了那个该死的过去吧！在这里，只要你们肯流汗，威廉姆斯先生就能保证你们有肉吃，有房住！现在，想去钢铁厂赚大钱的站到左边！想去食品厂学手艺的站到右边！”
没有混乱，没有迷茫。
这些在旧大陆受尽苦难的年轻人，在新大陆的第一天就被纳入了一个庞大、严密而又温暖的工业体系之中。
……
第五大道，艾伦的书房。
艾伦站在窗前，看着远处港口方向升起的淡淡烟雾。
弗罗斯特刚刚向他汇报了前线大炮成功，以及第一批移民顺利登陆的消息。
“老板，好消息。”弗罗斯特合上文件夹。
“斯坦顿部长对改装炮的效果非常满意。战争部可能会追加第二批，甚至第三批改装合同。而且他正在说服共和党内部，将先锋公司列为联邦重型火炮研发的指定合作伙伴。”
“这在我的想法之中。”
艾伦转过身，脸上带着淡淡的微笑。
“当我们的炮管在战场上证明了自己，那些国会的老爷们，就再也没有理由拒绝我们的报价了。”
“至于那些移民……”艾伦的目光变得深邃。
“告诉科尔曼和琼斯，要善待他们。他们可是以后最宝贵的财富。”
“这些新来的年轻人，没有沾染五点区的恶习，也没有被坦慕尼协会的腐败所侵蚀。就像是一张白纸。”
“我要在莱克斯钢铁的工地上，在食品公司的流水线上，用纪律、效率和公平的薪水，把他们塑造成第一代真正意义上的‘威廉姆斯人’。”
“他们不仅是工人。”
“还是这个帝国最坚硬的基石。”
窗外，春天的气息已经悄然来临。
而在艾伦的脚下，一个横跨大洋、连接着战场与工厂、融合了钢铁与血液的庞大商业帝国，正在这股春风中，以一种令人生畏的速度，疯狂生长。