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弗吉尼亚州，波托马克军团冬季营地。
一场冰冷的冬雨，将通往米德将军指挥部的道路变成了一条深及脚踝的泥河。
军需处主管莫蒂默·布莱克上校的心情，比这天气还要糟糕。
他刚刚从前线炮兵阵地巡视回来，靴子上沾满的不仅是红色泥土，还有一股令他作呕的铁锈和血腥味。
他径直闯进了米德将军的作战帐篷。
帐篷里，几名高级参谋正围着沙盘，推演着来年春季攻势的路线。
“将军。”
布莱克上校开口，声音中带着一种压抑的怒火。
“我刚从第七炮兵团的阵地回来。”
米德将军抬起头，那张因为长期睡眠不足而显得疲惫的脸上，露出了一丝询问。
“怎么了，莫蒂默？补给又出问题了？”
“是炮。”
布莱克上校走到沙盘旁，从口袋里掏出了一样东西，重重地拍在了那代表着南军防线的木块上。那是一块形状不规则的铸铁碎片。
帐篷里的参谋们都停止了讨论，目光聚焦在那块致命的金属上。
“约翰·帕罗特的杰作。”
“昨天下午，第七团进行常规火力测试。一门十磅重的帕罗特炮又炸了。”
“伤亡呢？”米德将军的声音沉了下去。
“三个人，最好的一个炮组。”布莱克闭上了眼睛。
“炮手麦格雷迪，一个刚满十九岁的小子，当场就被他自己大炮的碎片，削掉了半个脑袋。另外两个……一个断了腿，一个瞎了眼。”
“这是这个月，”他伸出三根沾着泥的手指，“第三起了。将军。”
帐篷里一片死寂。
每一个指挥官都清楚地知道这意味着什么。帕罗特炮，这种用铸铁炮身、外面再用熟铁箍加固的“先进”火炮，曾被视为联邦炮兵的骄傲。它比老式的滑膛炮射得更远，也更准。
但它同样脆弱。
尤其是在高强度的作战和寒冷的天气下，那廉价的铸铁炮管，变得比玻璃还要脆。
“知道士兵们现在都叫它什么？”布莱克自嘲地笑了笑。
“叫它‘联邦的寡妇制造者’。他们现在宁愿去操作那些笨重的拿破仑滑膛炮，也不愿意靠近这该死的帕罗特。”
“那我们能怎么办？”一名参谋无奈地说道，“军械部发下来的就是这些，我们总不能用步枪去轰开邦联的防线。”
“我不管军械部那帮官僚怎么想。”布莱克猛地转向米德将军。
“将军，您是这支军团的指挥官。您必须告诉斯坦顿部长。如果明年春天他还想让我们突破南军的防线，就必须给我们换炮。”
“换什么？”米德问道，“换那些更老旧的滑膛炮吗？”
“不。”
布莱克深吸了一口气，说出了一个让所有人都感到意外的名字。
“换普鲁士人的炮。”
“什么？”
“我上周和第七军团的谢尔曼将军通过电报了。”布莱克说道。
“他告诉我，被派去柏林的武官阿尔文斯莱本发回了一份报告。普鲁士人，那个叫克虏伯的工厂，他们正在用一种全新的‘铸钢’技术来制造后膛炮。那种炮不仅射程更远，威力更大，而且……”
“它基本不会炸膛。”
“克虏伯的钢炮？”米德将军的眉头紧锁。
“莫蒂莫，你疯了吗？那是普鲁士人的宝贝。先不说他们愿不愿意卖。就算他们愿意，我们拿什么去买？国会会批准这笔预算吗？等那些炮从欧洲运过来，战争恐怕都打完了。”
“那就让战争部想办法。”布莱克毫不退让。
“他们既然能批准一笔天价的合同，去‘租赁’威廉姆斯公司的管风琴。那他们就一定有办法，弄来真正能救命的大炮。”
……
三天后，华盛顿，战争部。
埃德温·斯坦顿的办公室里。
他将手中那份由米德将军亲笔签署，并附上了布莱克上校详细报告的紧急文件，重重地摔在了办公桌上。
“一群蠢货。”
他低声咒骂着，在房间里来回踱步。
“以为大炮是长在树上的吗？克虏伯？他们甚至还想要克虏伯的钢炮。”
军械部主管戴尔上校站在一旁，沉默不语。米德将军的报告是事实。
帕罗特炮的可靠性问题，已经严重动摇了炮兵的士气。
“去国会申请紧急拨款？”斯坦顿自言自语。
“汉斯那些民主党的豺狼，会立刻扑上来，质问我为什么不使用我们国产的武器。他们会把这件事，变成另一场针对我的政治审判。”
“可我们总得做点什么，部长先生。”戴尔上校开口，“前线的怨气已经很大了。如果不能解决大炮的问题，明年春天的攻势……”
斯坦顿停下了脚步。
“克虏伯……”
他默念着这个名字，慢慢寻思。
“威廉姆斯。”一个念头，如同闪电般划过了他的脑海。
“戴尔。”他猛地转过身。
“你上次去康涅狄格，在威廉姆斯的工厂里。你看到他们有铸造大型部件的能力吗？”
“啊？”戴尔愣了一下。
“我……我看到了他们的锻压车间，很先进。还有里斯·格里菲斯先生的冶金实验室。但那都是用来制造步枪和机枪核心部件的，规模并不算特别大。至于大炮……”
“但他有钢。”斯坦顿打断了他。
“有那种连普鲁士人都眼红的‘普罗米修斯合金’。”
“既然能用那种钢，造出全世界最坚固的枪管。那他能不能用它，来造出同样坚固的炮管？”
“这……”
戴尔上校被部长这个大胆的想法给惊住了。
“理论上或许可以。但先生，铸炮和造枪，是完全不同的两个领域。克虏伯花了二十年，才做到了铸钢后膛。而威廉姆斯先生的工厂……”
“可他只用了六个月就造出了转轮机枪。”
“戴尔，那个年轻人，不能用常理去推断。”
他重新坐回办公桌后。
“我们没有钱去买克虏伯的大炮。”斯坦顿缓缓说道。
“但或许可以让我们自己的‘克虏伯’来造出来。”
“给威廉姆斯发电报，措辞客气一点。”
“就说我听说他在新泽西买下了一片很大的地，准备建造一座了不起的钢铁厂，要是有什么困难的话，可以跟我说一说。
还有就是看在之前，我帮了他那么多次的面子上，能不能研究出一款好的大炮。”
停顿一会儿后，他补充了最后一句。
“这对联邦和我，克拉克主席，共和党，甚至他自己都很重要！”