Loading…
米勒站在四十名通过最终考核的队员面前。
他们穿着崭新的、深黑色的作战服，虽然身上还带着演习留下的疲惫和泥污，但眼神却如同淬火后的钢铁般坚毅。
二十台被严密包裹的“先锋1863型转管机枪”和堆积如山的弹药箱，已经装载上了等候在专用线上的军用列车。
“你们的训练结束了。”米勒的声音在寂静的山谷中回响，没有一丝多余的情感，“但你们的战争，才刚刚开始。”
他的目光，从每一个队员的脸上扫过，最终停留在一个身材中等，面容如同岩石般坚毅，眼神沉静如水的男人身上。
“科尔·杰克逊。”
“在，先生。”被点到名的男人上前一步，声音低沉而有力。
“我任命你为第一特遣队指挥官。”
米勒将那份战争部的调遣令，和另一份由艾伦亲笔签署的授权文件，交到了他的手中。他领口上的徽记是一枚代表其领导地位的小巧银质齿轮。
“从现在起，这四十名兄弟，以及这批足以改变一场战役的武器，都由你全权负责。”
科尔·杰克逊，代号“石墙”，葛底斯堡战役中幸存下来的老兵。
在米勒残酷的选拔中，他不仅展现了无与伦比的机械天赋，更以其在极限压力下、磐石般的冷静和指挥能力，赢得了所有人的尊重。
“你们的任务，”米勒继续道，他的话语是对杰克逊说，也是对所有人说，“是前往田纳西州，向西线军团的威廉·谢尔曼将军报到。你们将作为独立的战术支援单位，被加强到最需要火力支援的前线。”
“记住老板的四重指令，”他的声音变得无比郑重，“第一，展示武器的绝对威力，为公司赢得下一份订单。第二，保护我们的技术秘密，任何一台机器都不能落入敌人之手，哪怕是残骸。第三，证明我们雇佣服务模式的价值。第四，也是最重要的一点——你们是老板的眼睛和耳朵。秘密记录下战场上发生的一切，带回最有价值的情报。”
他走到杰克逊的面前，将手按在他的肩膀上。
“科尔，”他看着这位他最信赖的下属，“老板把我们最锋利的剑，交到了你的手里。不要让他失望。”
“请您放心，先生。”杰克逊的回答，如同他的代号一样，简洁而坚硬，“我们不会让他失望。”
……
五天后，田纳西州，查塔努加城郊的前线补给基地。
当那列没有任何标记的军用专列，在专属的军用站台上停稳时，第三军团第二步兵旅的旅长，托马斯·里德少校，正带着他的副官汉森，在月台上等候。
“私人公司的战术资产……”
里德少校看着那列火车，语气里带着一丝前线军官对后方官僚主义的怀疑和不屑。
“我倒要看看，华盛顿的那些先生们，又给我们送来了什么宝贝。”
车厢门被拉开。
率先走下的，不是他想象中脑满肠肥的承包商，而是一队动作整齐划一、眼神冷峻的黑衣人。为首的科尔·杰克逊，径直走到了他的面前。
“里德少校？”他行了一个无可挑剔的敬礼，但姿态更接近于一个纪律严明的公司职员。
“我是科尔·杰克逊，先锋公司第一特遣队的指挥官。奉战争部长斯坦顿先生之命，率队前来向您报到。”
里德少校审视着眼前这个男人，从对方身上那股冰冷而专业的气质中，他嗅到了一丝不同寻常的味道。
“杰克逊先生？”他回了一个礼，刻意在称呼上保持了距离，“我的命令是接收你们。说实话，我很好奇，一家私人公司能为我们带来什么？”
先锋公司他知道，之前先锋1863式步枪确实很不错，但不代表这个公司的员工能在战场上帮助他们。
杰克逊没有直接回答。他只是转过身，对着车厢挥了挥手。
二十个巨大的板条箱，被四十名队员小心翼翼地抬下了火车。
“打开一个。”
箱子被撬开，当那台通体闪烁着冰冷金属光泽、拥有六根枪管的怪物，暴露在田纳西的阳光下时。
里德少校缓缓地走上前，他伸出手，却又在即将触碰到那冰冷的枪管时停住了。
他能感觉到，这东西和他以往见过的任何武器都不同，看上去有一种工业猛兽的感觉。
“先锋1863型转管机枪，或者你可以叫它‘死神的管风琴’。”
“我的人，将在战场上负责操作和维护它们。”杰克逊的声音，打破了他的沉思，“您只需要告诉我们，需要防守的阵地在哪里，以及敌人的主攻方向。”
“你的人？”里德少校转过头，他的职业敏感性让他抓住了这个词，“杰克逊先生，我必须提醒你。这里是前线，不是华盛顿的靶场。我的士兵，每一个都是从死人堆里爬出来的。我不能把侧翼交给一群……完全不了解的平民。”
“我们不是平民，少校。”杰克逊迎着他的目光，毫不退让，“只是穿着不同的制服，为联邦服务而已。我们不需要您的后勤补给，自带了所有的弹药、备用零件和维护工具。”
里德少校看着这支纪律严明、装备精良甚至连后勤都完全独立的私人部队，没有再多说什么。
……
当晚，在谢尔曼将军的前线指挥部。一场最高级别的战前会议正在进行。
巨大的沙盘上，传教士山脊那陡峭而险峻的地形，被清晰地还原了出来。
“……先生们，”谢尔曼将军用指挥棒，指着沙盘的南翼，那里是一片直接暴露在南军侧翼炮火下的开阔地，“我需要一支部队，像一颗铁砧一样，牢牢地钉在这里。顶住敌人所有可能的反扑，为我们的主攻部队赢得足够的时间。”
所有指挥官都沉默了。他们知道，这是一个近乎于自杀的任务。
就在这时，里德少校站了起来。
“将军，我愿意带领第二步兵旅去守住那个铁砧。”
谢尔曼将军看着他，眼中闪过一丝赞许。
里德少校补充道，“不过，我需要先锋公司派来的那支‘战术支援小组’加强到我的防线上。”
整个指挥部里，所有人的目光都聚焦在了他的身上。
谢尔曼将军沉默了片刻，他看了一眼同样列席会议，从头到尾都一言不发的科尔·杰克逊。
“好吧，少校。”他做出了最后的决断，“我把那些怪物交给你。”
他走到里德的面前，将手按在他的肩膀上。
“记住，托马斯。”他的声音，变得无比郑重，“整个西线军团的命运，都将压在你这块铁砧上。”