Chapter 232 Whispers of Atlanta
1863年夏末，佐治亚州，亚特兰大。
这座在战争中迅速膨胀起来的城市，是整个邦联南方的工业与交通心脏，也同样是其浮华与焦虑的展台。
为了给前线筹集军费，一场由亚特兰大妇女救济会举办的慈善义卖会，正在市政厅前的广场上盛大举行。
邦联的旗帜在闷热的空气中无力地垂着，一支军乐队正在演奏着《邦尼蓝旗》，但乐声却盖不住人群中那股压抑着窃窃私语般的嗡嗡声。
维克斯堡和葛底斯堡的失利，像两片巨大的阴云，笼罩在每一个看似骄傲的南方人心中。
斯佳丽·奥哈拉穿着一身由黑纱点缀的、用母亲旧裙改造而成的精致裙装，站在属于“十二橡树”种植园的义卖摊位后。
她对义卖本身毫无兴趣，但她知道，在这样的场合保持曝光，对于一个年轻的寡妇和她那岌岌可危的家族声望至关重要。
“哦，斯佳丽，你看上去美极了。”她的妯娌，梅兰妮·汉密尔顿，正温柔地整理着摊位上一篮自制的手工绷带，“阿什利如果在，一定会为你写一首诗的。”
“诗可换不来钱，梅兰妮。”
斯佳丽心不在焉地回应，她的目光正扫视着广场上那些衣着体面的男士，盘算着哪一个的口袋，最有可能为她的“爱国热情”买单。
就在这时，两个熟悉的身影，引起了她们的注意。
是卡尔弗特家的两兄弟，斯特林和博伊德。他们曾是这个州最耀眼的骑士，舞会上的明星。
但此刻，他们穿着褪色的灰色军装，从弗吉尼亚前线归来，脸上带着一种与年龄不符的疲惫。斯特林的手臂还用绷带吊着。
“斯特林！博伊德！”
斯佳丽立刻堆起了最迷人的笑容迎了上去，“天哪，你们回来了！快告诉我，你们是不是又狠狠地教训了那些北方佬？”
博伊德，那个曾经最活泼的弟弟，只是勉强地笑了笑，没有说话。
斯特林，那个哥哥，则发出一声干涩听不出任何笑意的声音。
“教训？奥哈拉小姐，我们差点就被他们给‘教训’了。”
“怎么会？”梅兰妮也走了过来，她的眼中充满了担忧，“我们的士兵是世界上最勇敢的。”
“勇敢……”
斯特林咀嚼着这个词，眼神空洞地望向远方，“是的，我们很勇敢。我们像以往一样，排着整齐的队形向他们的阵地冲锋。我们甚至能看到他们脸上惊恐的表情。”
“但是，”他的声音，开始微微颤抖，“他们的枪声……没有停。”
“什么意思？”斯佳丽不解。
“没有停，奥哈拉小姐。”
斯特林看着她，一字一句地说道，“不是一声一声的枪响。而是一道……一道持续不断的、由火焰和钢铁组成的墙。我们的人一排一排地倒下，就像镰刀下的麦子。他们甚至……甚至没有时间去装填第二发子弹。”
“那声音，”他的眼中，浮现出了深深的恐惧，“就像上千台缝纫机在同时撕扯布料。可那不是布料，是我们的血肉。”
斯佳丽和梅兰妮都愣住了，她们从未听过如此可怕的描述。
“一种新武器。”一个慵懒而富有磁性的声音，从她们身后传来，“一种纽约佬称之为‘先锋’的连发步枪。看来，战争的游戏规则，正在发生一些有趣的变化。”
白瑞德船长，不知何时已经站在了那里。穿着一身无可挑剔的白色亚麻西装，嘴角挂着一丝玩世不恭的笑容。
他是亚特兰大最声名狼藉的封锁线投机商，也是最令人爱恨交织的男人。
“白瑞德先生。”梅兰妮礼貌地点头致意，但眼神里带着一丝疏离。
“你怎么会知道这些？”斯佳丽则好奇地问道。
“因为我刚从拿骚回来，亲爱的。”白瑞德的目光在斯佳丽那动人的脸庞上停留了片刻。
“那里不仅有法国的香水和英国的蕾丝，还有来自欧洲各国的军火贩子和间谍。他们现在谈论的，全都是纽约那个叫威廉姆斯的年轻人，和他那座能像印香肠一样，印出连发步枪的工厂。”
就在这时，佐治亚州的威格法尔参议员，在一众本地名流的簇拥下，向他们走了过来。
“哦，白瑞德船长！”参议员热情地与他握手，“我听说你这次又为我们伟大的事业，带来了急需的物资？”
“当然，参议员先生。”白瑞德的笑容里带着一丝嘲讽，“足够让亚特兰大的女士们，在未来三个月里，都不用担心没有新的舞会手套可戴。”
参议员的脸色微微一僵。
白瑞德却仿佛没看见，他看了一眼旁边脸色苍白的卡尔弗特兄弟，然后将声音压低了一些。
“不过，参议员。我这次没能带来的，是能对抗那些‘先锋步枪’的武器。我在拿骚见到了普鲁士的军事观察员。他说，那种步枪的火力，足以让一个训练有素的步兵连，轻松地压制住一个整编营的冲锋。”
“这还不是最可怕的。”白瑞德继续道，“最可怕的是，我们的情报人员回报说，那个威廉姆斯不仅在造步枪。他还在造一种……更疯狂的东西。一种有六根枪管，能像风车一样旋转，在一分钟内泼洒出数百发子弹的怪物。”
“不可能！”威格法尔参议员的脸色涨得通红，“你这是在动摇我们的军心！我们的特雷迪加钢铁厂，能造出世界上最好的大炮！我们……”
“是吗？”白瑞德打断了他，脸上的笑容已经完全消失，“那么，参议员先生，您能告诉我，我们那最好的钢铁厂，什么时候才能为我们的士兵，造出哪怕一发，能放进那些新式步枪里的黄铜子弹吗？”
……
半个小时后，在市政厅一间僻静的办公室里。
威格法尔参议员将一杯波本威士忌，重重地放在了白瑞德面前的桌上。房间里没有了外人，他的脸上也褪去了所有的伪装，只剩下焦虑和愤怒。
“白瑞德，你说的都是真的？”
“当然，我可没有撒谎的习惯。”白瑞德悠闲地品着酒，“我们的情报系统，在纽约几乎成了瞎子。那个威廉姆斯的公司，安保等级比我们的军火库还高。我只知道，他在用一种我们无法理解的方式，在疯狂地生产武器、药品和食品。他一个人，就支撑起了北方佬超过三分之一的后勤革新。”
“我们能仿制吗？”另一位来自里士满的官员问道。
“用什么来仿制？”白瑞德反问，“用我们那些还在靠骡子拉的机床吗？还是用那些连合格炮管都难以保证的钢材？”
他站起身，走到了窗边，看着楼下那片依旧在强颜欢笑的义卖会场。
“先生们，”他的声音，如同冰冷的判决，“你们必须明白。这已经不再是一场关于勇气和荣誉的战争了。这是一场工业的战争。”
“而我们，”他缓缓说道，“正在输掉它。”
白瑞德离开那间充满了绝望气息的办公室，重新回到了广场上。
他看到斯佳丽，正成功地用她那无可挑剔的魅力，让一位年迈的种植园主，为“事业”捐出了一大笔现金。她的脸上，洋溢着一种属于胜利者的生机勃勃光彩。
白瑞德看着她，又看了看不远处，那些眼神空洞的伤兵，和后台里那些正在为前途忧心忡忡的政客。
那双总是带着嘲讽的眼睛里，浮现出了一丝复杂难明的情绪。
“他们还在随着音乐起舞。”白瑞德轻声自语，嘴角勾起一丝苦涩的弧度。
“却不知道脚下的舞厅，已经建在了火山的顶上。”