Chapter 231 From Hell
1863年夏末，弗吉尼亚州。
战争的节奏，在这里被拉得如同缓慢而痛苦的呻吟。
葛底斯堡的硝烟尚未完全散尽，联邦波托马克军团与罗伯特·李麾下的北弗吉尼亚军团，便再次陷入了一场沿着河流与丘陵展开的、令人窒息的对峙。
宾夕法尼亚州第七十二步兵团的营地里，气氛压抑得如同即将到来的暴雨。
埃利亚斯·万斯上尉，正靠在一棵被炮火削去了一半树冠的橡树下，用一块油布，心不在焉地擦拭着他腰间的柯尔特左轮。
他麾下的C连，刚刚接收了一批全新的武器。
这个消息并没有在这些身经百战的老兵中，激起太多的波澜。他们见过的“新玩意儿”太多了，大部分在弗吉尼亚潮湿的泥地里，还不如一根削尖了的木棍管用。
“头儿，”他的副手，一个名叫奥康奈尔的爱尔兰裔老兵，吐掉嘴里的烟草末，声音沙哑地开口，“我还是觉得这东西不怎么牢靠。太多的零件，太精细了。在泥水里滚上一圈，我敢打赌它就会变成一根烧火棍。”
他指的是那批刚刚下发的，通体泛着深邃蓝光的“先锋1863式”步枪。
士兵们三三两两地围着那些装满了新枪的板条箱，脸上充满了好奇与怀疑。一个年轻的士兵，正笨拙地模仿着军官演示的动作，试图拉动枪身下的杠杆。那清脆的“咔哒”声，在营地里显得格外突兀。
“我听西线来的伤兵吹牛，”另一个老兵说道，“说谢尔曼将军的部队，就是用这玩意儿，在黑河边上像割麦子一样，放倒了一整旅的南方佬。”
“吹牛。”奥康奈尔哼了一声，“西线那帮牛仔懂什么叫打仗？他们面对的都是些拿着农具的民兵。在这里，在弗吉尼亚，我们的对面，是‘石墙’杰克逊留下的那些魔鬼。”
万斯上尉没有参与他们的争论。只是站起身，走到了那堆武器箱旁。
他拿起一支，感受着它那沉甸甸的分量和完美的平衡感。作为一名西点军校毕业的职业军人，他能从这支枪冰冷的钢铁中，感受到一种前所未有的、属于工业的力量。
“奥康奈尔。”他开口，声音不大，但却让周围的议论声都停了下来。
“在，头儿。”
“传我的命令。所有人，立刻进行实弹射击训练。我不管你们以前是怎么打仗的。从今天起，你们必须忘掉通条和纸壳弹。你们只有一个动作——拉动杠杆，然后射击。”
他的目光，扫过手下那些，还带着怀疑神情的士兵们。
“我不管你们喜不喜欢它。”他的声音变得严厉。
“明天一早，军团就要向拉帕汉诺克河对岸的南军防线，发起试探性攻击。而我们连的任务，”他指了指地图上一个毫不起眼的小山丘，“就是在这里，在这座废弃的磨坊旁，建立一个支撑点。挡住敌人所有可能的反扑。”
“听明白了吗？”
“是，长官！”
……
第二天清晨，薄雾笼罩着拉帕汉诺克河谷。
万斯上尉和他的C连，已经悄无声息地，在那座只剩下几堵残破石墙的旧磨坊周围，构筑起了一道简陋的防线。
“他们会从那片树林里出来。”
奥康奈尔趴在石墙后面，用望远镜观察着对面那片开阔地，“每次都一样，先用炮火轰我们一阵，然后他们的步兵，就会像群灰色的蚂蚁一样涌出来。”
万斯没有说话。
他只是检查了一下自己手中的步枪，然后对身边的传令兵说道：“告诉所有人，自由射击。把你们的子弹都给我打出去。”
上午九点，南军的炮击如期而至。但强度并不大，显然只是一次常规的火力准备。
炮击过后，进攻的号角声，从河对岸尖锐地响起。
和奥康奈尔预料的一模一样。一排排穿着灰色军装的南军士兵，端着上了刺刀的步枪，从树林中涌出，开始以标准的线列步兵战术，不紧不慢地向着磨坊的方向压来。
“稳住……放近了再打……”万斯的声音，如同冰块般冷静。
当南军的第一排士兵，踏入两百码的有效射程时。
“开火！”
“砰！砰！砰！”
一阵相对稀疏的枪声，从石墙后响起。几十名南军士兵应声倒下。
南军的军官们，对此毫不在意。这是战争的正常消耗。他们挥舞着军刀，催促着士兵们继续前进。
他们知道，对面的北方佬在完成第一轮射击后，将需要至少半分钟的时间，去进行那繁琐的枪口装填。而这半分钟，足够他们将冲锋的距离，再缩短一百码。
然而，他们预想中的火力间歇，并没有出现。
迎接他们的，是一场他们从未想象过的、如同地狱铁砧般的金属风暴。
“射击！继续射击！”
奥康奈尔的吼声，已经因为兴奋而变得嘶哑。他趴在石墙上，像一个疯子一样，不断地拉动杠杆，将一发又一发的子弹，射向对面那片开阔地。
整个C连的阵地，在一瞬间，变成了一座喷吐着火焰和死亡的火山。
“哒！砰！砰！哒！砰！”
连绵不绝的枪声，彻底取代了战场上所有的声音。滚烫的黄铜弹壳，像下雨一样，从每一堵石墙后面，叮叮当当地跳跃出来。
联邦士兵们甚至不需要站起身，他们只需要躲在掩体后面，用最快的速度，重复着那个简单而又致命的动作。
南军的冲锋队列，瞬间就被打乱了。
他们像一群撞上了无形墙壁的公牛，成排成排地倒下。一些经验丰富的老兵，试图寻找掩护，并进行还击。
但他们很快就绝望地发现，在他们刚刚完成一次艰难的装填时，对面已经向他们倾泻了至少五发，甚至十发子弹。
这不是一场战斗。
这是一场单方面的屠杀。
“魔鬼……他们是魔鬼……”
一个幸存的南军下士，扔掉了手中的步枪，连滚带爬地向后逃去。他的脸上，充满了信仰崩塌般的恐惧。
一个小时后，战斗结束了。
南军在付出了近四百人伤亡的代价后，连磨坊的石墙都没有摸到，便仓皇地撤回了河对岸。而万斯上尉的C连，只有不到十人因为流弹而受了轻伤。
当军团的指挥官，一位准将，亲自骑马赶到这片阵地时，他被眼前那幅景象，给彻底震撼了。
磨坊前的开阔地上，铺满了灰色的尸体。而石墙后面，那些联邦士兵们，正靠着墙壁，大口地喘着气。他们的枪管，因为过度的射击而滚烫，每个人的脚下，都堆着一座小山般的黄铜弹壳。
“上尉……”准将翻身下马，他走到万斯的面前，声音因为激动而有些颤抖，“告诉我，你们……你们是怎么做到的？”
万斯上尉没有立刻回答。
他只是缓缓地，举起了自己手中那支，还在散发着硝烟味的步枪。
他看着这件冰冷的、彻底改变了他对战争认知的东西，许久之后，才沙哑地开口。
“将军，”他说道，“时代……好像变了。”