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华盛顿，战争部。
这座在战时灯火通明的建筑，是整个联邦军事机器的大脑。此刻，在大脑的最核心——战争部长埃德温·斯坦顿的办公室里，气氛却凝重得如同暴风雨前的天空。
“……在葛底斯堡，米德将军虽然挡住了罗伯特·李的进攻，但我们自己的损失也同样惨重。”
陆军总司令亨利·哈莱克，正指着地图上，那座位于密西西比河畔的城市，语气沉重，“而在西部，格兰特将军对维克斯堡的围攻已经持续了快两个月了。士兵们的士气，正在因为疾病和毫无进展的消耗战，而被一点点地磨掉。”
斯坦顿没有说话，他只是烦躁地，看着一份份来自前线充满了坏消息的伤亡报告。
办公室的门被猛地推开了。
一位年轻的助理军官甚至忘了敲门，他拿着一份刚刚被译出的加密电报，脸上带着一种不敢相信的狂喜表情。
“部长先生！哈莱克将军！”
“西线……西线急电！谢尔曼将军的部队，在黑河取得了决定性的胜利！”
“什么？”斯坦顿和哈莱克同时站了起来。
斯坦顿一把抢过那份电报。那是由麦克弗森上校亲自起草，由卡特少校联名签署的战报。
当他看到电报上那惊人的战损比时，即便是这位以冷酷和镇定著称的战争部长，也无法抑制地，倒吸了一口凉气。
“哈莱克，你来看看这个。”
总司令哈莱克接过电报，他的反应比斯坦顿更激烈。
“这……这不可能！”他大声说道，“麦克弗森是不是夸大了战果？用两个团不到三百人的伤亡，就攻克了南军经营了两个月的响尾蛇堡，还俘虏了超过两千人？他们的防御工事都是用纸糊的吗？”
“重点在这里，将军。”斯坦顿的手指，重重地点在了电报的另一段上，“新式连发步枪，在此次进攻中，展现出了决定性和压倒性的战术优势。”
“那个年轻人，”斯坦顿看着哈莱克，“他没有吹牛。”
……
半个小时后，一场最高级别的紧急军事会议，在战争部的主会议室里召开。
斯坦顿部长，哈莱克将军，军械部主管戴尔上校，军需处总监，以及其他几位负责战略和后勤的将军，都悉数到场。
斯坦顿将那份战报的副本，分发给了每一个人，“先生们，我想这份来自前线的声音，比我们在这里进行任何争论都更有说服力。”
“现在，我们需要讨论的不是那种武器好不好的问题。而是，”他的语气变得不容置疑，“我们需要多少，以及多快需要的问题。”
会议室里一片安静。
所有人都被那份战报上，充满了冲击力的战损比数字，给小小的震撼了一下。
“部长先生，”哈莱克将军首先开口，他的态度已经从之前的怀疑，转变为一种军人对强大武器的本能渴望，“我承认这份战报的结果是惊人的。但必须考虑到，这是一次带有突然性的攻击。南军对这种武器的火力，没有任何准备。一旦他们适应了这种节奏，优势可能就没有那么明显了。”
“适应？”斯坦顿冷笑一声，“将军阁下，他们要怎么适应？难道让他们的士兵，用三倍的速度去装填那些该死的米涅弹吗？”
“更重要的是产能问题。”
军械部的戴尔上校，提出了一个更现实的难题。
“威廉姆斯先生的先锋公司，目前每个月的产能是多少？按照他之前的说法，是一万支？就算翻一倍，也才两万支。而我们需要替换的，是超过一百万支步枪！他那家小小的私人公司，根本不可能满足我们的需求。”
“你说得对，上校。”
斯坦顿点点头，他显然早已思考过这个问题，“他一家公司确实不行。”他看了一眼旁听席上的斯普林菲尔德总监，毕晓普上校，“但是大家别忘了，我们还有‘合作生产’协议。斯普林菲尔德兵工厂，将负责生产绝大部分的通用部件和总装工作。”
“所以，”斯坦顿看着在座的所有人，抛出了他那个石破天惊的提议，“我提议，立刻向威廉姆斯先生的先锋公司，以及我们的斯普林菲尔德兵工厂，下达一份总计二十万支‘先锋1863式’步枪的紧急生产订单！”
“这足以，让我们在明年春天之前，将我们最精锐的二十个军团全部换装！”
“同时，”他转向军需处总监，“向联邦联合弹药公司，下达一份总计六千万发.44口径子弹的配套生产订单！”
“我要用这二十个装备了新式武器的军团，作为一把尖刀，”斯坦顿的声音，充满了力量，“在明年，彻底地切开南方的所有防线！”
二十万支步枪，六千万发子弹。
这个如同天文数字般的订单，让在场的所有人都感到了窒息。
“部长先生……”军需处总监，一个看起来很精明的将军艰难地开口，“您的决心非常令人敬佩。但是……钱呢？”
“二十万支步枪，哪怕按照二十五美元的合作生产价计算，也需要至少五百万美元。六千万发子弹，又是一笔高达数百万美元的开支。这……这是一笔总额超过一千万美元的巨额订单。我们战争部今年的预算里，根本没有这笔钱。”
“那就去国会要！”斯坦顿的回答很干脆。
“那这需要国会通过一项专门的‘紧急军事拨款法案’。”军需处总监的脸上写满了为难。“而要让国会，在这么短的时间内，批准如此巨大的一笔款项，必然会引发一场漫长的、充满了争吵的政治辩论。驴党的汉斯参议员和他的那些朋友们，绝不会轻易放过这个，攻击我们和威廉姆斯先生的机会。”
会议室里，再次陷入了沉默。
他们拥有了一件能赢得战争的武器，却发现，自己可能付不起购买它的价钱。
……
会议结束后，斯坦顿独自一人，留在了他的办公室里。
他叫来了刚刚回来的卡特少校。
“卡特，”他看着这位他很欣赏的年轻军官，“你和那个威廉姆斯关系很好，对吗？”
“是的，先生。我认为他是一位真正的爱国者。”
“那好。”斯坦顿点点头，“你亲自去一趟纽约。把今天会议的所有内容完整的告诉他。包括我们的决心和困境。”
他走到窗边，看着远处那座白色的国会山。
斯坦顿的语气变得意味深长，“告诉他，军方的武器订单已经准备好了。”
“但要让国会山那些吝啬的先生们买单，还需要他亲自再来华盛顿一趟。”