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田纳西州的黎明来得悄无声息，且带着一股刺骨的寒意。
下士迈克尔·奥马利蜷缩在湿冷的壕沟里，试图从一杯滚烫带着苦涩烟熏味的咖啡中汲取一丝温暖。
他身旁的老兵沙纳汉，则像一尊沉默的雕像，用一块油布，一遍又一遍地擦拭着他手中那支崭新的步枪。
“感觉怎么样，中士？”迈克尔低声问道。
“很重。”沙纳汉的回答很简短，“比那根老斯普林菲尔德要重上一磅。而且，”他拉动了一下枪身下的杠杆，一种清脆而顺滑的机械声在寂静的战壕里响起，“这东西太复杂了。战场上，越复杂的东西就越容易出问题。”
他的话，代表了第一、第三步兵团里，所有老兵们的心声。他们昨天下午，在靶场上，亲眼见证了这支名为“先锋1863式”的步枪，那如同魔鬼般的射击速度。
但靶场和战场，是两个完全不同的世界。
“至少它的子弹很不错。”另一个士兵，一边将一枚枚闪烁着黄铜光泽的子弹，从侧面的装填口压入弹仓，一边说道，“终于不用再费劲地去咬开那些该死的纸壳了。”
迈克尔没有说话。他只是紧紧地，握着自己手中的步枪。这支枪，和他叔叔在信中描述的，一模一样。它让他感到与那个远在纽约的老板之间的联系。
“好了，小子们。”沙纳汉终于擦完了他的枪，“吃点东西。麦克弗森上校的命令是，日出时分准时进攻。没人知道，这会不会是你们的最后一顿早餐。”
士兵们默默地，从各自的口粮包里，拿出了那些坚硬的、如同石块般的压缩饼干。迈克尔学着老兵的样子，将饼干掰成小块，扔进了自己的咖啡杯里。几秒钟后，那块坚硬的饼干，就变成了一碗温热的、散发着浓郁肉香的糊状食物。
“这玩意儿还真不赖。”一个年轻的士兵，惊喜地说道。
“至少比那些发霉的‘绿色砖块’要强多了。”沙纳汉嘟囔了一句，也开始了他的早餐。
……
清晨六点整，当第一缕灰白色的晨光，照亮了黑河对岸，那片由南方邦联军构筑的、如同巨大伤疤般的泥土工事时。进攻的哨声没有响起。取而代之的，是联邦军阵地上数十门火炮同时发出的怒吼。
“轰！轰！轰！”
炮弹拖着尖锐的呼啸声，越过黑河，在南军的阵地上炸开一团团泥土和硝烟。这不是试探，而是一场旨在摧毁一切的饱和炮击。
在前线指挥部里，麦克弗森上校正用望远镜，冷静地观察着这一切。他的身边是前来观摩的卡特少校。
“卡特少校，”上校的语气很平静，“你那位朋友的步枪，最好能像他的罐头一样管用。为了配合你这次‘实战测试’，谢尔曼将军可是把整个军的预备炮弹都给了我们。”
“今天，我们要进攻的是南军在维克斯堡外围最坚固的支撑点——‘响尾蛇’堡。过去两个月，我们在这里已经损失了超过三千人。”
……
炮击持续了整整半个小时。
当炮声终于停歇时，进攻的哨声，准时地响起了。
“第一团！第三团！进攻！”
“冲啊！”
沙纳汉中士第一个，从战壕里跃了出去。迈克尔和他的战友们，紧随其后。这一次，他们不再是以传统的密集队形冲锋，而是按照军官们昨天紧急下达的新战术，以三人为一组的散兵线，交替掩护，快速推进。
南军的阵地上，幸存的士兵从被炮火反复犁过的掩体里爬出来，他们都是身经百战的老兵，脸上没有任何慌乱。
“稳住！稳住！等他们过河！”一位南军的上尉，挥舞着军刀，大声地嘶吼着。
当联邦军的蓝色身影，踏着临时搭建的浮桥，开始渡过黑河时。
“开火！”
“砰！砰！砰！”
一阵密集的枪声，从南军的战壕里炸响。白色的硝烟，瞬间弥漫了整个阵地。
正在渡河的联邦士兵，像被割倒的麦子一样，成片地倒下。迈克尔感到自己的身边，仿佛被一阵滚烫的飓风扫过，河水被子弹激起一朵朵致命的水花。
“隐蔽！还击！”沙纳汉中士的吼声，如同炸雷般响起。
士兵们下意识地，扑倒在了浮桥上，或者躲在简陋的掩体后。然后，他们开始用他们那还不熟悉的全新方式进行还击。
“砰！”
迈克尔趴在地上，朝着对面那片被硝烟笼罩的阵地，扣动了扳机。巨大的后坐力，震得他肩膀生疼。他没有停顿，猛地拉动杠杆，滚烫的弹壳从枪膛里弹出，新一发子弹瞬间上膛。
“砰！”
他再次开火。
而就在这时，战场上出现了诡异的一幕。
南军的阵地上，按照他们演练了无数次的战术，大量的士兵，在完成第一轮射击后，纷纷站起身，开始进行繁琐的、需要十几个步骤的枪口装填。
在他们看来，对面的北方佬，此刻也应该在做着同样的事情。这是属于步枪时代的血腥节奏。
然而，迎接他们的却不是片刻的喘息。
而是一场，他们从未见过，也无法理解的钢铁风暴。
“开火！自由射击！把你们的子弹全都打光！”
沙纳汉中士看着对面那一个个站起身来，如同活靶子般的灰色身影，他那双总是很沉稳的眼睛里，第一次，露出了如同野兽般的、嗜血的光芒。
“砰！砰！砰！砰！砰！”
第一、第三步兵团的阵地上，近两千支“先锋1863式”步枪，在同一时间，发出了它们第一次，也是最致命的怒吼。
连绵不绝的枪声，彻底覆盖了战场上所有的声音。
滚烫的黄铜弹壳，像下雨一样，从枪膛里不断地弹出。
联邦士兵们甚至不需要精确地瞄准，他们只需要趴在地上，不断地拉动杠杆，将一发又一发的子弹，组成一道道不可逾越的火网，射向对面那片，已经彻底陷入混乱和恐慌的阵地。
南军的阵地上，一片血肉横飞。那些刚刚站起身，准备装填弹药的士兵，像被一把无形的巨大镰刀扫过一样，成排成排地倒了下去。
“魔鬼！这是魔鬼的武器！”一位南军的军官，看着自己手下的士兵，在短短十几秒内，就伤亡过半，他发出了绝望的惨叫。
“撤退！快撤退！”
恐慌像瘟疫一样在南军的防线上蔓延开来。他们引以为傲的坚固工事，在那如同永无止境的弹雨面前，显得如此可笑和脆弱。
“冲锋！全线冲锋！”
麦克弗森上校在指挥部里，通过望远镜，看着眼前这幅，几乎是一边倒的屠杀场面，他知道，时机到了。
“上帝啊……”卡特少校看着那片，被联邦军潮水般涌上的、几乎没有再响起一声抵抗枪声的敌军阵地，喃喃自语。
……
半个小时后，战斗结束了。
麦克弗森上校和卡特少校，亲自走进了那片，不久前还被誉为“不可逾越”的响尾蛇堡。
联邦军的伤亡，不到三百人。而南军，则在这片小小的阵地上，留下了超过一千具尸体，以及近两千名，因为彻底丧失了抵抗意志而投降的俘虏。
麦克弗森上校走到一个，蜷缩在角落里，浑身发抖的年轻南军俘虏面前。
他问道，“告诉我，刚才发生了什么？”
“枪……你们的枪……”那个年轻的士兵，抬起头，他的眼中，充满了无法理解的恐惧，“你们的枪不会停……永远都不会停……就像……就像来自地狱的缝纫机……”
麦克弗森上校没有再问。他转过身，看着卡特少校，他那张总是很严肃的脸上，第一次浮现出混杂着敬畏和一丝恐惧的复杂神情。
“少校，看来你带来的礼物真的很棒。”他的声音，因为极度的激动而有些沙哑。
“来人！立刻给谢尔曼将军发电报。”
“告诉他，响尾蛇堡已经被攻克。通往维克斯堡的大门已经打开。我们找到了一把能切开整个南方的钥匙。”