Chapter 166 Duel at the Anvil
艾伦的回应，在战争部的走廊里激起了回响。
斯普林菲尔德兵工厂的总监，毕晓普上校，看着眼前这个比他儿子还要年轻的商人。
原以为会看到一个急于辩解的投机商，却没想到，对方的镇定竟让他准备好的一连串质问，都卡在了喉咙里。
“说得倒是好听，威廉姆斯先生。”毕晓普上校冷哼一声，恢复了他作为官方兵工厂主导者的姿态，“战场上，士兵的生命靠的是经过千锤百炼绝对可靠的武器，而不是你们商人那套花言巧语。”
他对着身后的副手示意了一下。副手立刻上前，打开了一个同样精致的木箱。箱子里，静静地躺着一支步枪。它看起来，与联邦军队现役的1861式斯普林菲尔德步枪非常相似，但枪身的金属部件经过了更好的抛光，木托的线条也更流畅。
毕晓普上校的声音里，充满了对自己作品的骄傲，“这才是斯普林菲尔德兵工厂，为联邦陆军带来的真正进步。”
“我们最新的1863式改良型步枪在1861式的基础上，优化了击发机和瞄准具，将有效射程提升了五十码。更重要的是，它的每一个零件，都与全军超过一百万支现役步枪完全兼容。这，才是真正负责任的升级。”
就在这时，战争部长斯坦顿，和陆军总司令哈莱克将军，从会议室里走了出来。他们的脸上没有了之前的激烈争论，取而代之的是一种权衡的神情。
“毕晓普上校。”斯坦顿部长的声音打断了这场对峙，“你的来意我们已经清楚了。你认为新式的斯普林菲尔德步枪是更好的选择。”
“这毫无疑问，部长先生。”毕晓普自信地回答。
“我知道了。”斯坦顿点点头，他的目光在艾伦和毕晓普之间来回移动，“那么，我提议再回到靶场。用一场最直接的比较来结束这场争论。”
……
华盛顿兵工厂的靶场上。
一场关乎着未来上千万美元订单归属的真正决斗。
军械部主管戴尔上校，亲自担任了裁判。
“规则很简单，先生们。”他宣布道，“两位射手，将同时开始。在三分钟的时间内，谁能在靶子上，留下更多、更精准的弹孔，谁就是胜利者。”
“为了公平起见，”他补充道，“斯普林菲尔德兵工厂的代表，将由他们自己最好的试枪员担任。威廉姆斯先生这边……”
“还是我来。”米勒走到了射击台前。
“开始！”
随着戴尔上校一声令下。
斯普林菲尔德的试枪员，立刻熟练地从弹药盒里取出一发纸壳弹，用牙齿咬开，将火药倒入枪管，再用通条将弹头压实，装上火帽开始举枪，瞄准，射击。
“砰！”
整个过程行云流水，耗时大约二十秒。
然而，就在他刚刚完成第一次射击，准备进行第二次装填时。他的身旁却响起了一阵，如同暴风骤雨般连绵不绝的枪声！
“砰！砰！砰！砰！”
米勒的动作，简单到了极致。拉动杠杆，射击，再拉动杠杆，再射击。清脆的抛壳声和震耳的枪声，以一种恐怖的节奏，交织在一起。不到十秒钟他就已经打空了第一个弹仓。
三分钟后，当戴尔上校喊出“停止”的口令时。结果已经毫无悬念。斯普林菲尔德的靶子上留下了八个弹孔。而米勒的靶子上，则密密麻麻地留下了三十八个。
性能的差距是碾压。
然而，就在哈莱克将军等人，再次为这支枪的恐怖火力而感到震撼时，毕晓普上校，却并没有像他的试枪员那样垂头丧气。
他走上前，脸上露出了一个充满了遗憾和同情的表情。
“非常精彩的表演，威廉姆斯先生。”他首先开口，语气诚恳，“您的步枪，无疑是一件工程学上的杰作。它的射速确实令人惊叹。”
“但是…”他的话锋一转声音加大，确保在场的每个人都能听到，“一件武器的价值，并不仅仅取决于它在靶场上的表现。更取决于，它是否能被我们的国家所负担得起。”
他的目光转向了斯坦顿部长。
“部长先生，我刚刚询问过戴尔上校。威廉姆斯先生这支步枪的报价是四十美元。而我的斯普林菲尔德1863式，因为与旧型号零件通用，成本极低，我们的报价是十九美元。”
这个数字，再次在将军们中间引起了一阵骚动。
毕晓普乘胜追击，他的声音充满了煽动力，“这意味着我们每装备一支‘先锋步枪’的钱，就足以让另外两名联邦士兵，装备上我们同样可靠的武器！在战争经费如此紧张的今天，我们真的能承担得起，如此昂贵的奢侈品吗？”
“这还不是最关键的。”他看了一眼米勒脚下，那堆闪闪发光的黄铜弹壳，“这支枪，使用的是一种全新的、我们军械库里一发都没有的铜壳子弹。而我们的斯普林菲尔德，使用的则是全军通用的米涅弹。”
“先生们，”他的声音如同重锤，敲在每一个后勤军官的心上，“你们能想象吗？在未来的战场上，我们的后勤系统，将需要同时为两种口径、两种完全不同的弹药提供补给。这将是一场彻头彻尾的灾难！当一个团的士兵，打光了他们那‘特殊’的子弹后，他们手里的就只是一根昂贵的烧火棍！”
“价格昂贵，后勤独立，零件无法通用。”毕晓普目光扫过全场，最后看向艾伦，“威廉姆斯先生，您的步枪确实很优秀。但它不属于战场，只属于少数富有的绅士在私人靶场上进行昂贵的消遣。”
整个靶场开始有些细小的讨论声，毕晓普的这番话很致命。
并且直接将先锋1863式最大的优点，也就是技术上的先进性，转化成了它在现实中最大的缺点——成本与后勤上的不可行性。
斯坦顿部长的眉头也紧紧地锁了起来。毕晓普说的每一个字，都是他作为战争部长必须优先考虑的现实问题。
就在所有人都以为，这场对决已经分出胜负时。
艾伦想出了破局之法，走了出来。
“上校先生，您的分析非常精彩，也完全正确。”
他看着在场的所有人，坦然地承认。
“没错，我的步枪很贵。而且它需要全新的弹药和后勤体系。”
“但是，”他的嘴角，勾起了一丝笑意，“谁说我准备把它直接卖给军队了？”