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克拉克参议员关于“棉花”的质问让会议室的空气有些凝重，所有人的目光都聚焦在了斯隆身上。
这是一个死局。
否认事实，会在军方确凿的证据面前显得苍白无力；承认事实，则无异于在战时背负上“通敌”的嫌疑。
听证室的旁听席后排，几位被斯隆请来造势的《纽约先驱报》记者，已经悄悄地收起了他们的笔记本。他们知道，今天的头条，恐怕无法按照他们老板预想的方向去写了。
然而，斯隆毕竟是在华尔街和铁路线上纵横了数十年的枭雄。
在最初的震惊过后，开始强迫自己冷静下来。此刻任何一丝的慌乱，都将是万劫不复。
片刻后他缓缓地站起身，整理了一下自己的西装领口，对着克拉克主席，微微欠身。
“主席先生，”他的声音虽然有些沙哑，但却恢复了镇定，“关于您提到的棉花运输。我必须指出，那是在1862年初的事情。在那个时候，战争的形势尚不明朗，联邦政府也并未对所有边境州的贸易，进行严格的军事管制。我的公司所执行的是当时完全合法的商业合同。”
他的目光扫过在座的所有参议员。
“将一桩在当时完全合法的商业行为，在一年多后的今天，用‘效率’的道德标准，来重新进行审判。恕我直言，主席先生，这是一种非常危险且带有追溯性的政治指控。它会让所有正在为联邦服务的商人们，都感到不寒而栗。”
这是一次非常高明的辩解。
斯隆没有纠缠于事实本身，而是巧妙地将问题，从一个“商业道德”问题，上升到了一个“法律追溯”的政治高度，试图引起在座其他商界背景议员的共鸣。
就在克拉克准备进一步追问时，一直沉默的汉斯参议员，终于找到了反击的机会。
“克拉克主席，我必须打断一下。”他站起身，声音洪亮，“我完全同意斯隆先生的看法。而且，我必须提醒委员会，我们今天听证会的主题，是关于‘军需供应商的利润’问题，而不是一年前的棉花贸易史。我请求主席先生不要偏离主题。”
汉斯议员成功地将话题拉了回来，然后，将矛头再次对准了艾伦。
“威廉姆斯先生和卡特少校的报告，也确实非常精彩。但它也暴露出了一个更深层，也更可怕的问题。”
“如果威廉姆斯先生的公司，真的像报告里说的那样，为联邦节省了如此多的开支。那是否就意味着，我们整个军需采购体系，在过去两年里，都存在着巨大的、系统性的腐败和浪费？”
“卡特少校的这份报告，”他的声音陡然拔高，“与其说是为威廉姆斯先生的‘高利润’进行辩护，不如说，是在无情地指控我们军需处过去所有的合作伙伴，都是无能的蠢货，或者是监守自盗的小偷！”
汉斯扩大打击这一手让在座的所有人都感到了惊讶，瞬间就将艾伦和军需处，放在了所有传统供应商的对立面上。
“所以，我提议！”汉斯乘胜追击，提出了一个让克拉克都感到棘手的方案，“既然问题如此严重，委员会不应该只听取威廉姆斯先生的一面之词。我提议，应该立刻扩大本次听证会的调查范围，与我之前所提出的经济听证会合并，对过去三年里，所有与军需处有大额合同的供应商，包括在座的斯隆先生和汤姆森先生的公司在内，进行一次全面无差别的财务审计！”
他环顾四周义正言辞地说道，“我想这才是对纳税人，最负责任的做法！”
克拉克主席的脸色稍微有些变色。汉斯这是在用一种“政治正确”的流氓手段，来稀释和拖延这次听证会的核心目的。
一场针对铁路联盟的精准打击，即将被他搅成一锅，牵扯到数十家公司、需要耗费数月甚至数年时间来进行的官僚主义烂账。
“汉斯参议员的提议，很有……建设性。”克拉克主席最终缓缓开口，他的声音里带着一丝疲惫，“委员会，将对您的提议，进行慎重的考虑。”
他敲下了木槌。
“今天的听证会，到此结束。休会！”
……
听证会结束后，克拉克参议员的私人办公室内。
克拉克的语气很复杂，“艾伦，你的那份综合成本报告打得他们措手不及。但是汉斯和斯隆最后的反击，也非常毒辣。”
“他们成功地把水搅浑了。”他补充道，“一场全面的审计，会把所有人都拖下水。虽然最终他们肯定有问题，但这至少为他们，赢得了宝贵的喘息时间。”
“我明白的托马斯。”艾伦的回答依旧从容，“他们想用‘时间’来换取‘空间’。在他们看来，只要能把调查拖下去，他们就有机会在商业上重新找到攻击我的办法。”
“但是，”艾伦的眼中闪过一丝笑意，“他们没有意识到。时间，现在恰恰是站在我这边的。”
凯瑟琳看着艾伦，她就知道他一定还有后手。
“主席先生，”艾伦看着他，“听证会已经达到了我的第一个目的。它在斯隆和汤姆森的信誉上，划开了一道所有人都看得见的伤口。现在，华尔街的那些鲨鱼们，恐怕已经闻到了血腥味。”
……
当天下午，当听证会那戏剧性的结果，通过电报传回纽约时。汤姆·海耶斯的办公室里，气氛达到了顶点。
“先生，一切都和您预料的一样！”助理约翰尼激动地汇报道，“铁路联盟那几家公司的股票，在下午开市后开始跌了！宾夕法尼亚铁路的股价，已经跌破了九美元！”
“那个神秘的第三方呢？”海耶斯问道。
“他也在行动！”约翰尼回答，“他正在市场上，以一种比我们更贪婪的方式，疯狂地吸纳着那些被抛售出来的纽约中央铁路股票！”
海耶斯看着窗外那片喧嚣的交易所。
他知道，老板在华盛顿点燃的政治之火，已经成功地，为他们这些潜伏在金融市场里的猎手，制造出了最完美的狩猎环境。
他拿起一张空白的电报纸，开始给艾伦起草当天的战况报告。但在报告的结尾，他加上了自己的一句判断。
“……老板，浑水已经备好，他似乎也已经准备正式下场了。”