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国会山，参议院军事委员会的听证室。房间不大，但每一寸空间都充满了权力的气息。
深色的桃花心木墙壁上，悬挂着历任战争部长的肖像，仿佛在无声地注视着这场即将上演的交锋。
听证会的核心，是一张巨大的“U”形会议桌。
委员会主席克拉克参议员，坐在主位上，表情沉稳。在他身旁是几位军事委员会的核心成员。
而他的政治对手，汉斯参议员，也作为财政委员会的代表列席，但脸上却带着一丝不情愿的阴沉。
会议桌的一侧，坐着东部铁路联盟的两位巨头——纽约中央铁路的主席斯隆先生，和宾夕法尼亚铁路的主席，J.埃德加·汤姆森。
两人身后站着各自的律师团队，显得气定神闲，仿佛只是来参加一场无关紧要的下午茶。
而另一侧，只坐着艾伦和凯瑟琳。他们看起来像是在客场作战，势单力薄。
军需处的爱德华·卡特少校，则一身戎装，坐在他们身后的旁听席第一排，他的膝上放着一份厚厚的牛皮纸文件袋。
“先生们。”克拉克主席宣布听证会开始，“本次闭门紧急听证会的目的，是调查近期出现的一系列关于‘战时运输垄断对联邦后勤安全造成严重影响’的指控。委员会收到了来自军方和数家核心供应商的紧急报告，情况……令人担忧。”
克拉克主席开场直接将斯隆和汤姆森放在了被告席上。
“首先，”克拉克主席看向艾伦，“委员会将听取本次事件的核心当事人，威廉姆斯食品公司及密西西比及东部铁路公司主席，艾伦·威廉姆斯先生的证词。”
艾伦站起身站在自己的座位前。
“主席先生，各位参议员。”他的声音清晰而沉稳，“我需要提前说明，今天来到这里不是为了我个人的生意。而是为了前线上，那数百万正在为联邦流血的士兵而来。”
他将一份文件，递交给了委员会的助理。
“这是我的铁路公司，在过去一个月里，因为匹兹堡中央换乘枢纽的‘安全检查’，而被延误的货运清单。总计超过三百个车皮的货物，平均延误时间超过七十二小时。其中包括了预定运往弗吉尼亚前线的，超过五万罐军用口粮。”
“这是因此而与我们解除合同的，十三家东海岸商业客户的名单。”
“而这份，”他又拿起了另一份文件，“是我的合作伙伴，芝加哥的大都会贸易公司，因为同样的延误，而导致的一万两千磅鲜牛肉在运输途中腐坏变质的详细报告。”
艾伦没有进行任何情绪化的控诉，他只是将一份份冰冷的事实摆在了桌面上。
斯隆的律师立刻起身反驳：“主席先生，我反对！这些都只是威廉姆斯先生一家的说法，为什么没有其他家来这样说呢。铁路运输的调度本就是一个极其复杂的系统，出现延误是正常现象。纽约中央铁路的一切行为，都符合战时运输法案的规定。”
宾夕法尼亚铁路的主席汤姆森，一位看起来更沉稳的老人，也补充道：“我们铁路联盟从未‘故意’延误任何军用物资。威廉姆斯先生的公司遇到的问题，可能是由于其自身不熟悉我们联盟成熟的调度流程所致。”
“成熟的流程？”克拉克主席的嘴角露出一丝讥讽。
这些老牌大亨，真是傲慢。
他转向卡特少校。“卡特少校，现在请你向委员会，展示一下军需处对这个‘成熟流程’的评估报告。”
卡特少校起身，走上前，将他膝上那份厚厚的文件袋打开。
“先生们，”他的声音洪亮而有力，“应军事委员会的要求，军需处在过去一周，对传统军粮与威廉姆斯公司提供的军粮，进行了全面的‘综合效费比’评估。评估的核心不仅仅是采购单价，而是包括了从运输、储存到最终消耗的全链条成本。现在，我向各位公布评估结果。”
他翻开了报告的第一页。
“第一项，运输及储存损耗。由东部铁路联盟承运的传统军粮，因为其‘成熟’的调度流程，在过去半年里，运输和储存的综合腐坏损耗率高达百分之十八。”
“也就是说，”他补充道，“我们每支付一百美元，就有十八美元的食物，在抵达士兵的餐盘前就已经变成了垃圾。”
听证室里响起了一阵低低的议论声。
“第二项，医疗成本。”卡特的声音变得更加严肃，“因食用变质传统口粮而导致的肠道疾病，在过去半年里，让陆军部额外支出了超过二十万美元的医疗费用，并造成了数万个‘病假日’的非战斗减员。”
“联合评估小组的最终结论是，如果将所有隐性成本计算在内，东部铁路联盟那看似廉价的运输服务，实际上，正在让联邦每天都损失着数以万计的美元，和我们士兵宝贵的健康。”
斯隆和汤姆森的脸色，第一次变得难看起来。他们没想到，艾伦竟然联合军方后勤部，对他们发起了攻击。
就在这时，克拉克主席，投下了最后一颗，也是最致命的炸弹。
“一份非常有启发性的报告，卡特少校。”他的声音不大，但却让整个房间都安静了下来。
他转过头，看着早已坐立不安的斯隆。
“斯隆先生，”克拉克主席的语气很平和，“既然您如此关心‘成熟的调度流程’和‘为联邦节省开支’。我的委员会，也恰好收到了一份，由《芝加哥每日真理报》提交的，关于贵公司在战争初期，承运棉花业务的有趣调查。”
“我很好奇，”他的目光变得锐利如刀，“在我们的军队，连冬衣都严重短缺的1862年初，您的‘成熟流程’，是如何能够如此高效地，将数千吨宝贵的棉花，优先运往那些与南方有密切贸易往来的港口的？”
“这背后，又是一种什么样的效率考量呢？”
斯隆的眉头一皱。