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纽约，中央铁路总部。
奢华的办公室内，斯隆看着他那位最信任的副手，查尔斯·卡特拿来刚刚从布法罗发回的加密电报，脸上浮现出了比之前阿默尔背叛更大的怒火。
“伊利星辰航运公司……被那个小子的爱国者投资公司全资收购了。”斯隆的声音从牙缝里挤出来，充满了挫败感，“而那个老不死的麦卡利斯特，竟然同意留任，成了威廉姆斯在五大湖区的船队主管。”
“先生，”卡特的声音很低沉，“看来我们的抵制计划……在开始之前就已经失败了，对方比我们快了一步。”
“他不是快了一步，查尔斯。”斯隆缓缓地走到巨大的办公室窗前，俯瞰着脚下这座被他用铁轨网络牢牢掌控的城市，“他是在用一种新的思维方式在下棋。我们在东边堵他的路，他的棋子却已经落在了西边和北边。”
斯隆眼中闪过一丝凝重，“我们试图用商业联盟的力量去孤立他，但他用帝国银行将自己变成了自给自足的联盟。过去那些对付普通竞争者的手段，对他已经完全无效了。”
“那该怎么办？”卡特问道，“在商业上，我们似乎已经无法在短期内遏制他了。他的资本……太灵活了。”
“商业上不行，那就换一个战场。”斯隆转过身，“他在纽约市有坦慕尼的支持，有里德将军的关系。但在奥尔巴尼（纽约州首府）他只是一个根基尚浅的暴发户。”
“他想玩水陆联运，就必须经过伊利运河。而伊利运河的管理权在谁的手里？”
卡特的眼睛亮了起来，“在州政府的运河管理委员会手里。”
“正是如此。”斯隆的嘴角，勾起了一丝残忍的弧度，“而委员会里，可是有我们不少老朋友。”
他向卡特下达了命令。
“查尔斯，你明天亲自去一趟奥尔巴尼。去见一见我们在州议会的朋友，特别是运河委员会的主席，汉密尔顿议员。”
“告诉他，”斯隆的声音不带一丝温度，“我需要一份新的运河战时安全与运输法案。我们要以保障军用物资优先通行和防止南方破坏的名义，赋予运河管理委员会对所有非联盟成员的独立船队，进行最严格的安全检查和货物来源审核的权力。”
“我甚至不需要击沉他的船。”斯隆的眼中闪烁着阴谋，“我只需要让他的每一艘船，在进入运河的第一个船闸时，都被‘合法的’扣留上两三天。我要让他的新航路变成全世界最慢、最昂贵的笑话。”
……
纽约总部，艾伦的书房里气氛轻松而愉快。他正和凯瑟琳一同审阅着来自各个分公司的最新进展报告。
“里夫斯从克利夫兰发来电报。”凯瑟琳脸上带着笑意汇报道，“他已经成功说服了考德威尔先生。帝国银行的律师正在处理收购的最后文件。那条通往伊利湖的铁路，三天后就将正式属于我们了。”
“海耶斯那边也传来了好消息。”凯瑟琳继续道，“他在布法罗也已经完成了对‘伊利星辰航运公司’的收购。麦卡利斯特船长是位非常正直和经验的老船长，他非常乐意为我们工作。新船队在经过简单的整修后，一周内就可以开始航行。”
“让海耶斯告诉麦卡利斯特船长，”艾伦补充道，“他手下那些最有经验的水手一个都不能少。”
艾伦靠在舒适的沙发上，端起一杯白兰地，“你看甜心。所有的问题，归根结底都是钱和人的问题。只要有足够的钱和找到了对的人，就没有解决不了的麻烦。”
艾伦享受着这片刻的宁静，他很清楚斯隆绝不会善罢甘休，其实他并不太想和这些老牌势力发生冲突，但奈何利益冲突素来如此，对方明显感受到了威胁。
人在商界，身不由己。
但两天后，弗林的一份紧急情报打破了这份宁静。
当晚艾伦的宅邸书房灯火通明。
弗林将一份报告，放在了艾伦的面前。与以往那些来自街头巷尾的流言不同，这份情报，来自一个被弗林安插在奥尔巴尼州议会大厦内，担任清洁工的线人。
“老板，”弗林的声音很低沉，“奥尔巴尼那边有情况。”
“说。”
“纽约中央铁路的副总裁，查尔斯·卡特，最近两天频繁地在州议会活动。他昨晚在一家私人俱乐部里，秘密会见了州运河管理委员会的主席，汉密尔顿议员。”
“我们的线人，”弗林继续道，“从他们丢弃的废纸篓里，找到了一些草案的碎片。经过拼接和分析，我认为他们正在酝酿一份关于‘加强运河战时安全管理’的新法案。”
艾伦的目光，瞬间变得凝重起来。
凯瑟琳在一旁听着，也立刻意识到了问题的严重性。“他们是想用法律来封锁我们。商业抵制失败了，他们就换成了官僚主义的壁垒。”
“是的。”弗林肯定了她的猜测，“一旦这份法案通过，运河委员会将有权，对我们的船队进行无限期的‘安全检查’。我们的水路运输将被彻底瘫一痪。”
书房里陷入了沉默。
艾伦看着墙上那张纽约州地图，他的目光在那条如同蓝色丝带般的伊利运河上来回移动。
这是一个比任何商业封锁都更致命的陷阱。因为它披着“法律”和“爱国”的合法外衣。用金钱无法直接对抗，用武力更不可能。
“看来还是低估了斯隆。”许久之后，艾伦才轻声开口，“本以为经历了背叛和先手会慌张，没想到居然选择从我最弱的一个点开始还击。”
艾伦很清楚，自己三年的快速崛起根本没有太多机会结交州内政治，也就是和纽约市的坦慕尼和军方有些结交，至于克拉克议员，那开始都是人家公平公正给的机会，但也只能在国会给与帮助，在州政府内起不到太大作用。
凯瑟琳看着艾伦那张，在灯火下显得明暗不定的脸，她的心里也感到了一阵寒意。
这或许是艾伦自创业以来，遇到的最凶险，也最棘手的一次挑战。