Chapter 142 Sloan’s Fury
纽约，中央铁路总部。
这栋位于曼哈顿核心区的花岗岩建筑，本身就是一座权力的殿堂。巨大的办公室内，壁炉烧得正旺，但空气却比之前的冬日还要冰冷。
斯隆先生，这位东部铁路联盟的无冕之王，正看着一份来自芝加哥的加密电报。他那张总是沉稳的脸上浮现出了难以抑制的怒火。
“叛徒！”
他将电报揉成一团，狠狠地砸向壁炉。纸团在火焰中迅速蜷曲、变黑，就像他此刻的心情。
查尔斯·卡特，他最信任的副手之一安静地站在旁边。他知道，此刻任何劝慰都只会火上浇油。
“菲利普·阿默尔，”斯隆的声音从牙缝里挤出来，充满了背叛感，“我给了他资金和渠道，甚至给了他能将那个爱尔兰小子扼死在西部的完美计划。而他却转过身和我们的敌人握手言和，变成了他的一条狗！法克鱿！”
“先生，”卡特终于开口，他的声音很低沉，“阿默尔的电报里说，威廉姆斯不仅切断了他在费城的资金链，还在内布拉斯加动用了武力。他……他别无选择。”
“别无选择？”斯隆冷笑一声，“那只是弱者的借口。他只是被那个年轻人的手段吓破了胆。”
他走到巨大的办公室窗前，俯瞰着脚下这座被他的铁轨网络牢牢掌控的城市。
“我还是小看他了。”斯隆缓缓说道，“之前我以为他只是一头闯进我们森林里的公牛。现在看来他是一头鲨鱼，一头懂得如何利用我们看不见的暗流，来猎杀的鲨鱼。”
“他先是在纽约用‘英雄’名声和军方的合同为自己披上了坚硬的盔甲。然后去芝加哥用金钱和计谋得到一家铁路公司，然后开始扩大规模，准备和我争夺铁路控制权。现在，他又驯服了阿默尔，把我最重要的代理人，变成了他自己的供应商。”
深吸几口气，斯隆转过身，眼中重新恢复了冷酷的决断力。
“看来第二次交手又失败了。”他说道，“既然在西部的代理人战争已经失败了，那就把战场拉回到自己的地盘上来。我要让他明白，在这片东部的海洋里，到底谁才是真正的主人。”
他下达了新的指令。
“通知我们所有在五大湖区的航运盟友，哈德逊航运、伊利商船队……所有和我们联盟有业务往来的船运公司。给他们发一封信。”
“从今天起，”斯隆的声音不带一丝温度，“任何敢于为威廉姆斯食品公司，或者查尔斯·里夫斯那条破铁路运送一磅货物的船只，都将被列入我们整个东部铁路联盟的永久性黑名单。他们的货物，永远也别想再上我们的一节车厢。”
“听说他想玩水陆联运是吗？”斯隆的嘴角，勾起了一丝残忍的弧度，“那我就把他通往水路的所有码头，都给他彻底封死。”
……
与此同时，在伊利湖畔，纽约州的布法罗市。
这座因伊利运河而兴起的港口城市，此刻正笼罩在冬日的萧瑟之中。汤姆·海耶斯裹着一件厚厚的羊毛大衣。他在这里已经待了快一个星期了。
他现在的任务，是尽快为艾伦那宏伟的“水陆联运”计划，找到一支立刻就能下水的船队。
经过几天的调查，他将目标锁定在了一家名为“伊利星辰”的小型航运公司上。
公司的办公室，就在码头边一栋被湖风吹得吱呀作响的木楼里。海耶斯推开门时，一股浓烈的烟斗丝和咖啡的味道扑面而来。
一名老人正戴着老花镜，在一张航海图上用铅笔标注着什么。他就是伊利星辰的主人，麦卡利斯特船长。
“海耶斯先生。”老人抬起头，他的声音像在甲板上被风吹了半辈子一样，洪亮而沙哑，“我的秘书说，一位来自纽约华尔街的先生想买我的船？”
“不只是船，先生。”海耶斯在他对面坐下，语气充满了尊重，“我的老板对您的整个公司以及您本人，都非常感兴趣。”
“哼。”麦卡利斯特船长从烟斗里，喷出一口浓烟，“我的船是老了点，海耶斯先生。但它们都是好船，是我亲手看着造出来的。我不把它们卖给那些，只想把它们拆了当废铁卖的华尔街投机商。”
“我的老板也不是投机商。”海耶斯将一份文件，推了过去，“他是一个需要船的人。需要一支能把货物从克利夫兰，安全、准时地运到纽约的船队的人。”
那是一份由帝国银行出具的，资产评估和收购意向书。
“我的老板，艾伦·威廉姆斯先生，”海耶斯继续道，“他愿意以十二万美元的现金价格，全资收购您的伊利星辰航运公司，包括您的五艘蒸汽货船，以及您在布法罗和克利夫兰的所有码头租约。”
“更重要的是，”海耶斯看着他，“他不仅要买您的船，他还要继续聘用您和您的所有船员。他授权我邀请您出任我们公司新成立的‘五大湖航运部’的第一任总监。他需要您的经验，来管理和扩张这支新船队。”
麦卡利斯特船长愣住了。他原以为，这又是一场充满了算计和压价的无耻交易。却没想到，对方开出的，是一个充满了尊重和诚意的合作邀请。
他看着那份报价，又想了想自己那些因为缺少生意，而不得不赋闲在家的老伙计们。
“你的老板……我听说之前买了一家造船厂。”他沉默了许久才开口，“他为什么要这么做？他完全可以自己造新船。”
“因为时间。”海耶斯回答，“我们的货物，正被堵在路上。所以需要立刻就能扬帆起航的船。而您，船长，是整个伊利湖上，为数不多不属于东部铁路联盟那个该死圈子的独立船队。”
就在这时，办公室的门被推开，一个年轻的电报员气喘吁吁地跑了进来。
“船长！刚刚收到的消息！”电报员喊道，“东部铁路联盟，向所有航运公司发出了联合通告！他们……他们要封杀那个纽约的威廉姆斯公司！”
麦卡利斯特船长接过电报，迅速地看了一遍。他的脸色变得异常凝重。
他看着海耶斯，眼中充满了复杂的情绪。
“看来，你的老板惹上了一个大麻烦。”
“或许吧。”海耶斯坦然地承认，“但我的老板一直都认为，麻烦也意味着机会。”
他看着麦卡利斯特船长。
“现在，船长您有了两个选择。”海耶斯的声音不疾不徐，“您可以拒绝我的报价，继续守着您这支小小的独立船队，然后慢慢地被挤压至死。或者，”他指着那份合同，“您也可以选择加入我们，一起向那个庞大的怪物发起挑战。”
麦卡利斯特船长看着窗外，那片他航行了半辈子的伊利湖，一下子想了很多。
最终他拿起桌上的笔。
“海耶斯先生，”他说道，“回去告诉你的老板。我讨厌垄断，更讨厌那些坐在办公室里，就想决定一条船航向的混蛋。”
“这笔收购，”他重重地在合同上签下了自己的名字，“我接了。”
当天晚上，两封电报几乎在同一时间送达了艾伦的书房。
一封来自芝加哥的里夫斯：“警报！斯隆已发起全行业抵制。所有五大湖区主要航运公司，均已拒绝为我们服务。我们的新航路，在水上被封锁了。”
另一封，来自布法罗的海耶斯：“伊利星辰航运公司已收购。麦卡利斯特船长同意留任。船队立刻可以开始运营。”
艾伦看着这两封电报，一封宣告了封锁，另一封则宣告了新生。
他脸上露出了一个平静的笑容。
他走到凯瑟琳身边，她正在为壁炉添置新的木柴。
“亲爱的，”他轻声说，“战争开始了。”
凯瑟琳抬起头，看过信件后眼中有些担忧，“斯隆的动作好快，他想把我们困死在湖边。”
“确实很快。”
艾伦看着火焰，眼中闪烁着光芒，“但他还不知道，我们已经在那片湖上升起了新的旗帜。”
“给海耶斯和里夫斯回电。”他做出了指示，“告诉他们计划不变，让麦卡利斯特船长的‘伊利星辰号’做好准备。它的第一批货物将是来自我们西部牧场的牛肉。”
“斯隆想封锁一条航路，”他最后说道，“而我，将为五大湖区带来一个新的玩家。”