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布鲁克林，德裔移民聚居区。
卡尔·贝克尔的作坊里，凯瑟琳看着眼前这位身材高大的德国工程师，对于他的问题给出了回答。
“贝克尔先生，您需要一个能让您的才华，不再被无知和短视所埋没的地方。”
她将索恩博士那份概念图纸，又往前推了推。
“而我们能给您的，首先是尊重。”
“您的上一家雇主，因为无法理解您设计的‘离心泵’的潜力而解雇了您。而我们则带着一个更具挑战性的难题，专程前来寻求您的智慧。这就是我们能给您的第一样东西。”
贝克尔的目光在图纸和凯瑟琳之间来回移动，他那因被误解而紧绷的脸上，线条柔和了一些。
“其次是资源。”
“我的老板，艾伦·威廉姆斯先生授权我向您发出正式邀请。邀请您出任威廉姆斯中央实验室下属‘赫尔墨斯计划’的首席工程师。”
“您将拥有一间独立、设备齐全的工程实验室。一笔足以让您完成所有原型机测试的专项预算。以及一位全美国最顶尖的化学家索恩博士，作为您的合作伙伴。”
“最后是回报。”凯瑟琳说出了最实际的部分，她拿出一份早已拟好的合约框架，“我们为您提供每年两千美元的薪水。关于您在项目中取得的工程学成果，虽然所有专利的申请和持有权将归属威廉姆斯中央实验室，但您作为唯一的发明人，将拥有无可争议的署名权。”
她停顿了一下，补充了最关键的一条：“并且，对于任何一项由您主导并成功实现商业化生产的技术，您将永久性地获得该产品线净利润的百分之一，作为您的个人技术分红。这与我们给予索恩博士的条件完全一致。”
尊重，资源，财富，以及一个发明家最看重的、与自己创造物牢固绑定的荣誉和长期收益。
然而，贝克尔并没有立刻被这优渥的条件冲昏头脑。他那双蓝色的眼睛里，闪烁着工程师特有的审慎。
“听起来很周全，奥布莱恩小姐。”他缓缓开口，声音低沉，“我之前的雇主，也曾向我许诺过自由和支持。但当我的设计超出了他们那颗习惯于修修补补的脑袋的想象时，他们留给我的就只剩下拒绝。”
他指了指作坊角落里，那台被拆得七零八落，只剩下一个框架的离心泵原型机。
“他们要的是一个能常规疏通阴沟的水泵，而我给他们的，是一台效率能提升十倍的机器。可他们害怕这种新东西会出问题，会增加维修成本，所以他们宁愿守着那些用了五十年的老古董。”
他看着凯瑟琳，目光变得锐利。
“告诉我，小姐。当我的新设计，再次超出你们的理解范围时。你们是会为我提供更大的试验场，还是会像他们一样递给我一封解雇信？”
这是一个无法用合同来回答的问题。它考验的，是雇主真正的器量和视野。
“我无法回答这个问题，贝克尔先生。”她坦然地迎着他的目光，“因为我不是那个最终做决定的人。”
“但是，”她补充道，“我可以为您安排一次，与艾伦·威廉姆斯先生的会面。您可以当面向他提出您的所有疑虑。我相信，他会给您一个满意的答案。”
……
第二天下午，艾伦的私人马车停在了布鲁克林那间小小的作坊门口。他没有邀请贝克尔去第五大道的宅邸，也没有约在帝国银行。而是选择来到贝克尔的地盘，这本身就是一种姿态。
艾伦走进作坊时，贝克尔正用一块油布，擦拭着他那台离心泵的核心部件，那是一个设计精巧的黄铜叶轮。
“您就是威廉姆斯先生？”贝克尔没有起身，只是点了点头。
艾伦也不在意，他饶有兴致地，打量着那台凝聚了贝克尔心血的机器。
“一个很了不起的设计。”艾伦开口的第一句话就让贝克尔感到了意外，“我能看出来，你试图用一种全新的方式来解决流体加压的问题。这个弧形的叶片设计，是为了最大限度地减少湍流，对吗？”
贝克尔猛地抬起头，他不敢相信，眼前这个看起来养尊处优的年轻富豪，竟然只看一眼就道出了他设计的核心原理。
“是的。”他下意识地回答，“但它需要极高的转速才能发挥作用，而高转速带来的巨大离心力，对我设计的轴承和密封结构，提出了很高的要求。我之前的雇主认为这太冒险了。”
“他们不是认为太冒险，他们只是舍不得花钱而已。”艾伦一针见血。
他看着贝克尔，脸上露出了欣赏的笑容。
“贝克尔先生，凯瑟琳应该已经把我的提议转告给你了。现在，你可以当面问我那个你最关心的问题。”
贝克尔站起身，他与艾伦对视着。
“如果，我的下一个设计需要的不是黄铜，而是一整块用白银铸造的零件呢？如果我需要挖空你半个工厂，来铺设我的实验管道呢？你还会支持我吗？”
艾伦笑了。
“我不会用白银，贝克尔先生，那太愚蠢了。”他回答，“我会让实验室的另一位天才，里斯·格里菲斯先生，为你专门研发一种强度更高、耐腐蚀性更好的新型青铜合金。”
“至于挖空我的工厂，”他摊了摊手，“如果你的设计，能让安布雷拉公司的生产效率提升一倍。那么别说半个工厂，就算你把整座工厂都拆了重建，我也不会眨一下眼睛。”
他看着贝克尔，语气变得郑重。
“我不是在雇佣一个工人，贝克尔先生。而是在投资一个能创造未来的大脑。我对你的要求只有一个，那就是不要让你的想象力被所谓的‘成本’和‘常规’所束缚，你的任务就是去创造。而我的任务，就是为你那疯狂的创造力支付账单。”
这番话彻底击溃了卡尔·贝克尔内心的最后一道防线。
他那双日耳曼人特有的蓝色眼眸里，浮现出了一丝湿润。
“我……”他想说什么，却发现自己的喉咙有些哽咽。
“在你正式答复我之前，”艾伦似乎看穿了他的心思，“我需要你先完成你的这个作品。一个伟大的工程师，不应该留下任何遗憾。”
他转向一直等候在门口的凯瑟琳。
“凯瑟琳，给琼斯主管发电报。让他立刻联系我们最好的铸造供应商，暂停手头所有的活。按照贝克尔先生的图纸，用最快的速度，为他铸造那个青铜叶轮。费用，记在中央实验室的账上。”
“另外，”他又补充道，“让弗兰克看看，先锋公司新到的那批普拉特-惠特尼车床，能不能加工出他需要的精密轴承。”
五天后。
一辆印有威廉姆斯公司徽记的马车，停在了贝克尔的作坊门口。
两个工人抬着一个沉重的木箱走了进来。
箱子被打开，里面静静地躺着一个闪烁着暗金色光芒的，完美无瑕的青铜叶轮，和一套由先锋公司首席工匠西拉斯亲手打磨的钢制轴承。
卡尔·贝克尔呆呆地看着木箱里的东西，他伸出手轻轻地抚摸着那光滑的叶轮曲面。
这不仅仅是两个零件。
这是承诺的兑现，更是一份工业体系的实力展现。
他转过身，看着前来交付零件的凯瑟琳。这位骄傲的德国工程师，深深地向她鞠了一躬。
“奥布莱恩小姐……”他的声音，因为激动而有些沙哑，“请转告威廉姆斯先生。”
“我卡尔·贝克尔，从今天起，就是他的人了。”