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在先锋公司正式更名的一个月后，艾伦位于东河沿岸总公司的厂区内，一间原先用来存放备用零件的宽大库房，被彻底清空并粉刷一新。
里面没有摆放豪华的会议长桌，只有三块巨大的移动黑板，几张朴素的工作台，以及分别从康涅狄格州和布鲁克林送来的“展品”一根因金属疲劳而断裂的步枪弹簧，和一瓶因为纯度不稳而报废的棕色“碘甘油”。
这里，就是威廉姆斯中央实验室的第一次非正式集会地点。艾伦选择这个地方的用意很明显，这里没有客套只有问题。
当身材高大、神情严谨的卡尔·贝克尔走进这里时，阿里斯·索恩博士早已等候多时。
这位化学家正拿着一个放大镜，痴迷地研究着那根弹簧的断口，试图从微观层面理解它的脆弱。
凯瑟琳为两人做了简单的介绍，他们只是礼节性地点了点头，空气中弥漫着一种属于不同领域天才的审慎和疏离。
上午十点整，里斯·格里菲斯在弗兰克的陪同下，最后一个抵达。这位英国冶金学家的脸上，依旧带着那种与生俱来的傲慢，他扫了一眼房间里的另外两位“专家”，然后径直走到了艾伦面前。
“威廉姆斯先生，”他开门见山，“你把我从惠特尼维尔叫来纽约是有什么事吗？弗兰克和我正在为新研究室的炉子设计图纸。”
“格里菲斯，先别急。”艾伦示意他看向另外两位，“因为你的炉子里将要炼出的钢材，最终需要由贝克尔先生设计的机器来加工。而你们两人制造出的所有东西，都离不开索恩博士在化学层面上的深刻洞见。”
艾伦没有发表长篇大论的演说。他只是拿起那根断裂的弹簧，轻轻地放在了房间中央的工作台上。
“先生们，”他的声音在空旷的房间里显得格外清晰，“这是威廉姆斯中央实验室第一次聚会，今天的第一个议题弗兰克，你先说说情况。”
弗兰克将先锋公司在过去几周里，几十次失败的试验过程和数据，简明扼要地进行了说明。
格里菲斯听完，发出一声不屑的冷哼。“我早就说过，问题在于你们的钢材。用这种满是杂质的劣质铁料，就算上帝亲自来挥舞锻锤，也造不出合格的弹簧。”
“我并不同意。”索恩博士忽然开口，他扶了扶眼镜，用学者的严谨语气反驳，“断口的微观结构显示，除了材料本身的缺陷，热处理过程中的氧化反应也极为严重。这并不仅仅是一个冶金问题，更是一个化学问题。你们的淬火介质是什么？水？还是油？它的纯度如何？”
“我们用的是最好的鲸油。”
“最好的鲸油，在高温下依然会分解出复杂的有机物，污染钢材的表层。”索恩博士回应道。
卡尔·贝克尔一直沉默地听着，此刻他也走上前来拿起那根弹簧。
“两位说的都有道理。但我也看到了另一个问题。”
他指着弹簧的断裂处，“这个位置是应力最集中的点。或许，在材料和化学问题解决之前，我们可以通过改变弹簧的几何构造，比如采用渐进式的圈径设计，来更均匀地分散压力。这是一个机械工程问题。”
冶金学，化学，机械工程。
三位天才，从各自最擅长的领域，对同一个问题给出了三种截然不同的解读。
他们彼此对视，眼神中都带着一丝不服输的坚持。房间里的气氛，开始变得紧张而充满了智力碰撞的火花。
这正是艾伦想要看到的。
“先生们，你们都非常正确。”艾伦的声音适时地响起，打破了僵局，“这也正是我把各位聚集在这里的原因。”
他走到工作台前，看着三人。
“我需要的不是三个各自为战的专家，而是一个能将你们三种‘语言’融会贯通的团队。”
艾伦将目光看向那名骄傲的天才。
“格里菲斯，我需要你为贝克尔先生，定义出‘完美钢材’的所有物理参数。
贝克尔先生再将索恩博士的化学构想变成可以运转的机械实物。而索恩博士为你的‘火焰艺术’提供最精准的化学配方。”
停顿了一会儿，艾伦看向三名各自领域的天才。
“各位，你们的工作是相互关联，密不可分的。中央实验室成立的两个核心项目组。‘普罗米修斯计划’由格里菲斯负责，弗兰克担任你的副手，目标是先锋公司的武器研发。‘赫尔墨斯计划’由索恩博士和贝克尔先生共同负责，目标是安布雷拉公司的生产流程革新，但在研究上可以相互合作。”
“我知道这很困难。”艾伦继续道，“天才之间的合作，有时比战争本身还要复杂。所以，我建议可以先从午餐开始。”
没有给他们继续争论的机会，艾伦示意凯瑟琳打开了旁边一扇小门。
门后，是一间布置简洁的餐厅，艾伦的私人厨师早已准备好了热气腾腾的午餐。
餐桌上的气氛，比工作台前要缓和许多。
艾伦巧妙地引导着话题，从纽约最近上演的歌剧，谈到欧洲最新的政治局势。格里菲斯惊讶地发现，这位美国老板对英国政治的了解甚至超过自己；而贝克尔则发现，艾伦竟然能和他讨论柏林的城市管道系统设计。
在美食和轻松的交谈中，三位专家之间的戒备和隔阂在慢慢消融。
他们开始发现，对方虽然在专业领域上与自己不同，但那种对知识的渴求和对未知的探索欲，却是共通的。
午餐后，当他们再次回到工作台前时，气氛已经完全变了。
贝克尔首先开口，他对索恩博士说道，“如果你的‘连续流反应’系统，需要一种能耐受强酸的管道，不一定需要格里菲斯先生研究出新合金。我听说，纽约的玻璃工匠已经能吹制出相当坚固的玻璃管道。”
索恩博士眼睛一亮，“一个很好的思路！玻璃在化学上是惰性的，完全可以避免金属污染！”
“但是玻璃很脆，如何解决管道连接处的密封和压力问题？”格里菲斯立刻指出了其中的工程学难题。
“或许我们可以设计一种，带有柔性衬垫的法兰结构……”贝克尔拿起炭笔，立刻在黑板上画起了草图。
索恩博士和格里菲斯也围了上去，三人用三种不同的语言，激烈地讨论着，黑板上很快就写满了各种复杂的公式、化学式和机械结构图。
艾伦和凯瑟琳悄悄地退到了房间的角落。
“我之前还很担心，艾伦。”凯瑟琳轻声说，“他们都是那么骄傲的人。”
“骄傲源于孤独，凯瑟琳。”
艾伦看着那三个已经完全沉浸在自己世界里的身影，“当他们发现自己不再是孤军奋战时，骄傲就会变成自信。”
他看着那块写满了智慧火花的黑板，脸上露出了满意的笑容。
“这个房间里的东西，比我们银行金库里所有的黄金加起来，还要宝贵。”
他搂着凯瑟琳的腰，走出了这间有些寒冷的库房，回到了温暖的办公室。
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