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万斯紧张的搓着手，脸色更加苍白了。
“查尔斯，你的意思是威廉姆斯早就知道我们在背后盯着他？”
“不然呢？”斯特林反问道。
“你以为那三艘突然申请变更注册地的货轮是巧合吗？我刚刚收到我们安插在航运公会内部的眼线汇报，你们猜猜那三艘船现在挂在了谁的名下？”
辛克莱皱起眉头。
“难道不是某个美利坚的空壳公司？”
“不，是阿什本-万斯远东航运贸易公司。”
斯特林的嘴角露出嘲弄之色。
“万斯？”万斯实业寡头愣住了。
“这名字……”
“没错，就是你那位曾经在海军部担任高官的堂兄，菲利普·万斯男爵。”
斯特林靠在椅背上，看着对面的万斯。
“还有那位快要破产的阿什本伯爵。这两个纯正的英国贵族，大英帝国航运公会的理事，现在成了威廉姆斯家族忠诚的看门狗。那三艘船现在悬挂着合法的米字旗，带着全套的海关通关批文，已经大摇大摆地驶向了公海。”
辛克莱勋爵目瞪口呆，万斯更是像被雷劈了一样瘫在椅子上。
“他居然买通了英国贵族……用大英帝国自己的航运规则，来保护他的走私船？”
辛克莱喃喃自语，终于意识到了对手的可怕之处。这根本不是什么暴发户的手段，这是对资本和规则的极致运用。
如果艾伦他们的对话肯定会笑出来，人可真是会脑补。
“看来，我们不仅在纽约输得一败涂地，连自己的后院都起火了。”斯特林拿起一份电报纸。
“这是刚才从利物浦港传回来的消息。我们雇佣去跟踪那三艘船的明轮船，在亚速尔群岛附近的海域遭遇了大雾，彻底跟丢了目标。不仅如此，白厅那边还收到了来自‘阿什本-万斯公司’的正式抗议，要求海军保护他们的合法商船不受海盗骚扰。”
斯特林忍不住笑了声，只是那笑声里没有丝毫温度。
“真是精彩，让海军去给他的船护航。阿奇博尔德，你的那些东方航线很快就要迎来一个怪物了。成千上万支步枪，廉价的棉布和煤油，或许会在一年内把你的清国贸易网冲得七零八落。”
“绝不能让这种事情发生！”
辛克莱猛地站起来，眼中闪过狠厉。
“查尔斯，既然在美利坚本土我们玩不过他，那就把战场拉回到远东。我的家族在香港和上海经营了几十年，那里的海关、总督、买办全都是我们的人。只要他的船敢在清国靠岸，我有一百种方法让他的货烂在码头上！”
“远东的防线当然要守，但那太被动了。”
斯特林摇了摇头，眼中闪烁着算计。
“威廉姆斯既然敢把手伸得这么长，那就说明他在美利坚本土的底盘已经稳固。我们必须想办法切断他的供血大动脉。这几艘货轮不过是个开端，我想他真正的野心，是通过太平洋建立起一条连接美洲和亚洲的无缝物流网。”
斯特林站起身，走到墙壁上那幅巨大的世界地图前。手指越过大西洋，直接指向了美利坚大陆的西海岸。
“彭德尔顿虽然是个废物，但他传回来的早期情报有一点很关键。威廉姆斯家族在太平洋沿岸的势力极其庞大。联合太平洋铁路将东部的工业产能源源不断地运往旧金山，然后再由西海岸的船队运往远东。不仅如此，他们还在大量引进华工，以此来压低铁路和矿山的成本。”
斯特林转过身，目光如炬的看着辛克莱和万斯。
“如果在太平洋航线上，突然出现了一家拥有雄厚资金的竞争对手，疯狂收购那些小型的航运公司，垄断运送华工的渠道，并且在港口制造无休止的劳资纠纷……你们觉得，威廉姆斯家族的这台赚钱机器，会不会被迫减速呢？”
辛克莱的眼睛慢慢亮了起来，他明白了斯特林的计划。
“在远东港口卡住他的咽喉，在美利坚西海岸切断他的血管。”
勋爵重新坐回椅子上，脸上露出了笑容。
“这需要庞大的资金和极其隐秘的代理人，而且可别像老摩根一样搞出事。”
“放心，我搜集过资料。那位威廉姆斯家主在商业上基本都是用商业手段，其他手段都是收到类似事件后的反击。只要我们不去触碰红线，那就完全没关系。我相信我们各大家族百年来的底蕴能够在商业上战胜他。”
“而且巴林银行不缺资金，至于代理人……”斯特林看了一眼手表。
“我已经约了他，算算时间应该已经到了。”
话音刚落没，会议室厚重的橡木门被敲响了。
一名穿着深棕色西装，留着浓密胡须的美利坚男人推门走了进来。步伐极其稳健，眼神中透着野性。
斯特林指着这个男人，向另外两人介绍道。
“纳撒尼尔·科布先生。一个对美利坚西海岸地下规则很了解的幽灵。接下来，他将代表我们的意志，去旧金山给威廉姆斯家族找点麻烦。”
科布走进会议室，没有像那些传统的英国绅士一样致意，而是极其随意地拉开空椅子坐下，顺手将头上的圆顶毡帽扔在了会议桌上。
辛克莱勋爵看着这个粗鲁的美国人，眉头紧紧地皱在了一起。
作为一名极其看重血统和礼仪的老牌贵族，他骨子里对这种带着美国西部泥腿子气息的家伙充满了厌恶。
但查尔斯·斯特林却毫不在意，他亲自走到一旁的酒柜前，倒了杯纯正的苏格兰威士忌，递给科布。
“科布先生，路上辛苦了。伦敦的雾气和美利坚的阳光比起来，可能有些难以适应。”
斯特林语气平淡，却透着掌控一切的从容。
“只要金币的成色足够足，就算是在地狱的岩浆里，我也能适应得很好，斯特林先生。”
科布接过酒杯仰起头一饮而尽，发出满足的叹息。放下酒杯，目光直接扫过在场的三位资本大佬。
“大家的时间都很宝贵。彭德尔顿那个蠢货在纽约搞出的笑话，我在来时的报纸上已经看到了。既然你们这些体面的绅士无法在东海岸和威廉姆斯家族正面对抗。那么，需要做到什么程度？”