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曼哈顿帝国大厦顶层，能够容纳五十人的椭圆形胡桃木会议桌前，烟草燃烧的烟雾正顺着通风口缓缓上升。
距离会议正式开始还有十分钟，但威廉姆斯家族执行委员会的核心成员们已经全数到齐。
这些人加起来掌控着合众国超过三分之一的工业命脉、金融网络和交通枢纽。
如果有人现在往这间屋子里扔颗炸药，整个美利坚的经济可能将在三天内倒退回独立战争时期。
“嘿……嘿嘿，听着米勒。”
大都会贸易公司总裁比尔大叔靠在椅背上，手里把玩着雪茄
“赛能矿产在科罗拉多那边的出货速度太慢了，我手下的船队在码头空等了两天。你得知道，每一天的停泊费都在烧我的利润。”
先锋军工兼赛能矿产双料总裁米勒端起面前的黑咖啡喝了一口，没好气的哼了声。
“别抱怨了，伙计。科罗拉多那边上个月下了大雪，运矿的铁轨被冻裂了三英里。你以为我是上帝吗？能让那些工人在零下十几度的环境里飞起来修铁路？我已经加派了人手，最迟下周二，矿石会准时装进你的货舱。”
坐在他们对面的威廉姆斯食品公司总裁琼斯，正和凯瑟琳交谈。
“凯瑟琳夫人，制药厂需要的那些动植物提取原料，我已经让芝加哥的屠宰场单独设立了一条流水线。不过牛羊肉的价格涨了不少。”
凯瑟琳翻开手里的记事本，连头都没抬。
“我知道，米勒。只要品质能达到我的实验室标准，价格按市价走。反正医药公司的账面上不缺那点钱。你只要保证提取物里没有混进那些该死的寄生虫就行。”
长桌靠近首端的位置，是威廉姆斯帝国银行总裁乔治·坦普顿和爱国者投资公司总裁汤姆·海耶斯的座位。
作为家族的钱袋子，他们两人正在核对最后的数据账目。
而莱克斯钢铁公司总裁威廉·科尔曼和密西西比及东部铁路总裁查尔斯·里夫斯则在另一边讨论着明年宾夕法尼亚州新开工的铁路竞标。
长桌后半段，坐着委员会的委员们，也是其他公司的总经理。
标准石油的彼得·詹金斯、大西洋蒸汽动力的麦格雷戈、联合弹药的弗兰克·科尔、拉夫林-史密斯火药的西尔维斯特·拉夫林。
以及威廉姆斯慈善基金会副理事长，安娜·克拉克。
情报部主管蒂米坐在最角落的阴影里。
南方发展公司总经理塞拉斯坐在靠门的位置，他的双手放在膝盖上，指关节因为用力过度而有些发白。
他忐忑的看了眼墙上的挂钟。
十点整。
会议室的双开门被推开。
执行委员会秘书长爱德华·弗罗斯特抱着一叠厚厚的文件率先走进来。
紧接着，艾伦迈步走入房间。
原本嘈杂的会议室安静下来。
所有交谈声瞬间消失，只剩下艾伦皮靴踩在波斯地毯上的脚步声。
艾伦走到长桌首位直接拉开椅子坐下。
“先生们，还有女士们。”
“过去的一年，我们经历了扩张、竞争，甚至是一场场针的刺杀。但这间屋子里的所有人都平安活下来了，而且活得很好。这是值得庆幸的事情。”
停顿了下，目光扫过全场。
“但在开始分享胜利果实，也就是汇报年度利润之前。有些烂摊子必须先清理干净。弗罗斯特，念吧。”
弗罗斯特站在艾伦右侧，打开最上面的一个黑色文件夹。
“根据家族最高指示，执行委员会秘书处联合情报部，对1871年度家族内部重大失误进行了审查。现在通报第一项处理决定。”
弗罗斯特的声音像没有感情的机械。
“南方发展公司总经理，塞拉斯。在今年十月份，南方种植园遭到不明武装分子袭击。此次袭击导致种植园护卫队丢失十四支先锋军工生产的内部型号步枪。”
弗罗斯特抬起头，目光直刺向坐在末端的塞拉斯。
“塞拉斯在得知步枪丢失后，为了掩盖安保失误，没有在第一时间向纽约总部和情报部汇报。反而选择了隐瞒。而正是这十四支步枪，在十天后后，出现在了刺杀格兰特总统的杀手手中！”
会议室里响起倒吸冷气的声音。
几位不知情的总裁纷纷转头，用不满的目光看着塞拉斯。
“如果不是老板之后后亲自发电报询问这些步枪的去向。如果不是老板在华盛顿亲手扭转了局势。各位，知道这会带来什么后果吗？”弗罗斯特的语气严厉起来。
“那帮国会里的政客会以此为借口，指控威廉姆斯家族参与谋杀总统。家族的银行会被查封，工厂会被接管！”
塞拉斯站起身，他的额头上布满了汗水，脸色惨白。
“老板……我真的不知道那帮抢走步枪的人是老摩根雇佣的亡命徒。我以为只是南方那些残余的三K党来种植园闹事。我也派了人去追查那批枪，以为能找回来……”
塞拉斯的声音在发抖。
艾伦靠在椅背上，从雪茄盒里抽出根雪茄。旁边的弗罗斯特立刻划亮火柴为他点燃。
深吸了口，口中吐出浓重的烟雾。
“你以为。”艾伦看着塞拉斯。
“塞拉斯，你跟着我不是一两天了。我有没有告诉过你，在威廉姆斯家族不怕你犯错，不怕你造成损失。就算种植园被烧光了，只要人还在，我就能用美元再盖十个。但我最恨什么？”
塞拉斯低下头。
“隐瞒。”
“对，隐瞒。”
艾伦手指夹着雪茄，指了指塞拉斯。
“你为了保住自己那点可怜的政绩，为了不影响年底升任理事的考核，把一个致命的隐患埋在了家族的底座上。这叫愚蠢。”
“我认错，老板。我接受任何惩罚。”
塞拉斯紧紧咬着牙，知道辩解没有任何意义。
“念处理结果，弗罗斯特。”
弗罗斯特翻过一页文件。
“鉴于塞拉斯在事后能够积极配合情报部调查，且在南方发展公司的日常经营中确实创造了稳定利润。经主席与理事会批准：扣除塞拉斯1871年全部分红。暂停其升任执行委员会理事的考核。继续保留南方发展公司总经理职务。”
塞拉斯松了口气。
看来老板还是承认了自己的成绩。
没有被赶出委员会，甚至没有被降职，这已经是老板手下留情了。
他感觉后背的衬衫已经被冷汗彻底湿透。
“谢谢老板，绝不会有下次。”
塞拉斯深深地鞠了一躬，坐回椅子上。
艾伦弹了弹烟灰，目光扫过琼斯、米勒等人。
“在座的各位，都给我把这件事刻在脑子里。不管你们管理的公司赚了几百万还是上千万，规矩就是规矩。谁敢隐瞒致命信息，下一次，处理结果就不会是扣除分红这么简单了。明白了吗？”
“明白。”
整齐划一的回答在会议室里回荡。
艾伦满意地点了点头。