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艾伦走到酒柜前拿起水晶酒瓶，给自己和海因里希·怀特各倒了半杯威士忌。
他将其中一只玻璃杯推向桌子边缘。
“对了，通用电气在其他城市的电网铺设进度怎么样了？”
怀特走上前，拿起酒杯喝了一口，辛辣的酒液压下了他刚才因为贝尔拒绝而产生的挫败感。
“进展有快有慢。”
怀特从上衣口袋里掏出一个黑色的硬皮笔记本，翻开。
“除了纽约，芝加哥那边的推进最快。市政厅对新技术非常渴望，大都会贸易公司在那里有深厚的人脉，肉类加工厂已经逐渐引入电灯。费城那边遇到了阻力，德雷塞尔的银行在暗中给市政议会施压，我们的施工队在申请挖掘街道许可证时，总是被各种理由拖延。”
“嗯……费城那边我来处理，我会让海耶斯用债券去敲打那些议员的脑袋。”
艾伦靠在办公桌边缘。
“那些工厂呢？除了我们自己的药品厂和食品厂，那些独立工厂主对电力的接受度如何？”
怀特的眉头紧紧皱了起来，他合上笔记本叹了口气。
“这个……有些困难。”
“我派出了十几支由工程师和推销员组成的团队，去拜访新英格兰地区的那些传统工厂。无论是纺织厂、机械加工厂还是造纸厂，他们其实对电灯的兴趣很大，因为那能减少火灾。但当我们试图向他们推销‘电动机’，劝说用电力来驱动机器时，他们像看疯子样看着我们的人。”
“嗯哼～理由是什么？”
艾伦问道，虽然他大概猜到了。
“因为他们觉得没必要。”
怀特有些恼火地挥动了一下手臂。
“那些工厂主指着他们厂房中央那台巨大的科里斯蒸汽机，说那台机器已经稳定运转了十年。他们已经习惯了用粗大的皮带和头顶的传动轴把动力输送到车间的每一个角落。他们问我的推销员‘既然烧煤就能让机器转动，为什么要花大价钱买你们的铜线和那种看不见摸不着的电？’”
艾伦心中暗道，果然如此。
“因为他们算不清真正的账，蒸汽机是集中动力的产物。为了驱动一台角落里的车床，他们必须让整条传动轴转动。这中间的机械摩擦损耗高达百分之三十。”
艾伦直起身，盯着怀特。
“给我改变推销策略。不要跟他们讲什么电磁学原理，那帮满脑子只有棉花和生铁的人可不愿意听。让推销员给他们算成本。”
“告诉他们，如果用电动机进行分散驱动。每台机器独立控制。不用的时候直接关掉，不需要让整套系统空转。皮带断裂导致工人伤亡的赔偿金会归零。厂房里的煤灰会减少，机器的寿命会延长。”
艾伦放下酒杯，手指在桌面上敲击。
“如果他们嫌更换设备的初始投资太大，那就白送。”
“白送？”怀特瞪大了眼睛。
“老板，一台工业级直流电动机的造价高达几百美元！”
“那就送给他们。”
艾伦的语气没有丝毫动摇。
“免费帮他们拆除旧的皮带系统，免费安装电动机。但是，前提是他们必须和通用电气签署一份为期十年的独家供电合同。”
怀特倒吸了一口冷气，他明白了。
这是用设备套牢客户，然后从电费里把钱成倍地赚回来。
“可是老板，这就引出了我今天来找您汇报的第二个问题。也是最不好处理的问题。”
怀特双手按在膝盖上。
“如果大规模向工厂提供电力，我们该如何收费？”
怀特看着艾伦，带着请教姿态。
至于是不是真的不知道，那别管。
“目前，在阿斯特庄园和白宫，以及那些街道上的路灯。我们的收费方式是按‘灯泡数量’计费。每个月每盏灯收取固定的费用。这很容易统计，但是电动机不一样。”
“一家机械厂，昨天可能只开动了两台车床，今天可能开动了十台。一台大型冲压机消耗的电量，是缝纫机的几十倍。我们不可能派几十个员工，每天站在他们的厂房里，拿着怀表记录每台机器运转了多少个小时。”
“而如果实行统一包月收费，那些工厂主会二十四小时让机器空转，把我们发电厂的负荷耗干。如果不包月，我们根本不知道他们到底用了我们多少电。”
怀特摊开双手，脸上好似带着无奈。
“电不是水，也不是煤气。它不能装在桶里称重，流过去就消失了。”
艾伦没有立刻回答，而是在记忆里搜索着。随后转过身，看着怀特。
“它流过去的时候，会产生磁场对吗？”
“没错。安培定律，电流周围必然存在磁场。”
“既然有磁场，那就能产生力。海因里希。或许通用电气可以设计种专门用来计算电力的东西，就像水表一样。”
“里面可以有线圈和圆盘齿轮表，比如当电流通过线圈时，产生磁场。工厂用的电越多，电流越大，圆盘转得就越快。”
“把这个圆盘的转轴，连接到一组像钟表的齿轮组上。齿轮带动表盘上的指针。数字一点点地往上跳。”
艾伦抬起头，直视怀特双眼。
“等月末的时候，让查表员去工厂看一眼那个表盘上的数字。用这个月的数字，减去上个月的数字。这就是他们消耗的电量。”
“可以管这个东西叫‘电表’。我们甚至可以不卖灯泡和机器，只需要卖那个表盘上跳动的数字。”
怀特猛地站了起来，动作幅度之大差点把椅子带翻。
虽然他之前也有点类似想法，但并没有这么透彻。
本来想让老板随便指点一下，然后自己上来就夸夸夸，没想到老板还真懂啊。
“上帝啊……”怀特的声音略带浮夸。
“这……这在机械上完全可行。只需要解决轻微摩擦力的误差和金属盘的材质问题。这是一个完美的计量工具！”
怀特抬起头看着艾伦的眼神中带着敬畏。
“老板。您实在太厉害了，没想到随便个想法就能解决我们的麻烦，您一定是上帝在人间的化身。赞美您。”
“行了行了～”
艾伦翻了个白眼，将铅笔扔在桌上。
“既然知道了，就赶紧回去成立一个专门的研发小组。尽快让我看到这种电表的实物挂在通用电气的实验室墙上。”
“只要有了这个东西，你就可以放心地去给那些工厂主推广电动机了。”
怀特紧紧攥着笔记本，用力点头。
“好的老板，我马上去办。有了电表，我们就能把整个美利坚的工业耗能，精确地换算成帝国银行里的金币。”
“去吧。”艾伦挥了挥手。
怀特大步走出办公室。
艾伦走到衣帽架前，取下自己的风衣穿上。
“弗罗斯特。”艾伦对着门外喊道。
秘书应声而入。
“老板。”
“备车，回长岛庄园。”艾伦戴上皮手套。
“我要回去看看那个三个教官，到底合不合格。”