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1867年2月初，巴黎。
塞纳河畔的寒风吹不散这座城市的浮华。杜伊勒里宫的灯火通明，拿破仑三世正在举办一场私人的晚宴。
彼得·詹金斯作为“来自美利坚的重要实业代表”，有幸列席其中。
虽然他的位置靠后，但这本身就代表了一种认可，威廉姆斯家族的名字已经能够敲开欧洲皇室的大门。
宴会厅里，金碧辉煌。
女人们穿着巨大的裙撑，男人们胸前挂满了勋章。
詹金斯正在切着盘子里的小牛肉，旁边的奥托，这位有着普鲁士背景的军火掮客正压低声音和他咬耳朵。
“彼得，你听说那个消息了吗？”
奥托的叉子在盘子上划出轻微的声响。
“关于你老板在纽约建的那座城堡。”
“我已经听了一百遍了，奥托。”
詹金斯无奈地擦了擦嘴。
“整个巴黎都在传。昨天还有个没落的男爵夫人问我，威廉姆斯先生缺不缺管家，她说愿意去美国。”
“不，我说的不是这个。”奥托神秘地摇摇头。
“我是说，柏林的建筑界也在讨论。那个叫亨特的设计师，似乎从欧洲订购了一批特殊的钢材。克虏伯公司的人告诉我，那种规格的钢板，通常是用来造战舰装甲的。”
詹金斯的手停顿了一下。
“战舰装甲？用来盖房子？”
“是的。”奥托眼中闪过一丝敬畏。
“你们的老板，似乎在防备什么。他在那个地底下埋了什么东西吗？金子？还是更可怕的武器？”
詹金斯想起了艾伦那双深邃得看不见底的眼睛。
“我不知道，奥托。也不想知道。”詹金斯喝了一口红酒，“老板做事总有他的道理。也许他只是觉得纽约的治安不太好。”
“治安不好需要用到战舰装甲？”奥托嗤笑一声。
“得了吧。不过，这也让俾斯麦宰相更感兴趣了。一个对自己安全如此看重的人，通常也懂得武器的价值。”
“对了……”奥托换了个话题。
“那批后膛钢炮的图纸，米勒什么时候能发过来？普鲁士的工程师已经等不及了。”
“快了。”詹金斯敷衍道。
“你知道的，大西洋上的风浪最近有点大，船期延误了。”
实际上，那是艾伦的策略。
他在故意拖延，为了在普鲁士和法国之间待价而沽。
就在这时，一位穿着宫廷制服的侍从走了过来，手里拿着一个银盘。
“詹金斯先生，有您的一封急电。来自纽约。”
宴会厅里的几道目光投了过来。在这个场合收到急电，通常意味着大事。
詹金斯告罪一声，走到偏厅拆开了信封。
电报很短，是弗罗斯特发来的：
“老板将于三月启动‘万国百货’。需法兰西丝绸、香水及最新款时装，数量巨大。另，需招聘一批懂法语的礼仪小姐和高级裁缝。不论价格，速办。”
詹金斯看着电报，嘴角露出了笑容。
老板这是要让纽约的第五大道，直接复制巴黎的香榭丽舍啊。
“怎么？坏消息？”
奥托跟了过来，探头探脑。
“不，是好消息。”詹金斯收起电报。
“奥托，你认识里昂的丝绸商吗？还有格拉斯的香水厂主？”
“认识几个，怎么了？”
“通知他们。”
詹金斯整理了一下燕尾服，眼神里透着股财大气粗的霸气。
“威廉姆斯先生要扫货。让他们把仓库里最好的东西都拿出来，有多少我们要多少。”
“还有，帮我找几个裁缝。最好的那种。”
“你要干什么？”
“我们要让纽约那帮土包子开开眼。”詹金斯笑着说道，“告诉他们，什么才叫真正的生活。”
……
与此同时，纽约，长岛。
虽然还是冬天，但威廉姆斯庄园的工地上热火朝天。
数千名工人像蚂蚁一样在巨大的基坑里忙碌。蒸汽打桩机发出震耳欲聋的轰鸣声，将一根根巨大的松木桩打入地下。
亚瑟·汉密尔顿穿着一身沾满泥点的风衣，戴着安全帽，手里拿着那个厚厚的笔记本，正站在悬崖边，像个监工一样盯着亨特。
“亨特先生，地基的进度慢了三天。”汉密尔顿指着手表。
“根据合同，如果你不能在月底前完成地下管廊的混凝土浇筑，我将不得不扣除你5%的设计费。”
亨特气得胡子都在抖。
“你懂什么！那是艺术！那个弯管的角度必须精确，否则会影响蒸汽的流速！”亨特挥舞着图纸。
“而且最近天气太冷了，水泥干得慢！”
“那就加温。”汉密尔顿冷冷地说道。
“老板给了你那么多钱，不是让你来抱怨天气的。买煤，烧锅炉，把工地罩起来。总之，我只要进度。”
“你这个没有灵魂的律师！”亨特骂道，“这是在强坚建筑学！”
“我是在为威廉姆斯先生服务。”汉密尔顿不为所动。
“而且，我提醒你，米勒先生的安保队就在旁边。如果你不想让他们来‘协助’你施工的话，最好按我说的做。”
亨特看了眼不远处那些背着枪巡逻的黑衣人，咽了口唾沫。
“好吧，好吧！我会加温的。”
汉密尔顿点点头，在笔记本上勾掉了一项。
他转过身，看着远处那片波涛汹涌的海面。
在他的身后，那座被称为威廉姆斯庄园的庞然大物，正在这种强硬的执行力下一点点从图纸变成现实。
而在更远的地方，在曼哈顿的下东区，几十个空壳公司正在像白蚁一样，悄无声息地啃食着那里的地皮。
在第五大道的黄金地段，一座挂着“万国百货”招牌的巨大建筑，也已经拆掉了脚手架，露出了它那奢华的巴洛克式外立面。
威廉姆斯帝国的触角，正在从地下、从海上、从大西洋彼岸，全方位地包裹住这个时代。
但就在这看似不可一世的扩张中，一丝不和谐的音符出现了。
就在那天下午，艾伦在办公室里正在查看一份关于欧洲棉花期货的报表。
“不对。”
艾伦皱起了眉头。
“这份报价……为什么和伦敦交易所的收盘价差了五分钟？”
他抬起头，看向弗罗斯特。
“这是西部联合电报公司发来的？”
“是的，老板。”
“五分钟。”艾伦的手指轻轻敲击着桌面，声音很轻，却让人心惊肉跳。
“在金融市场上，五分钟足够让一百万美元蒸发。也足够让一个傻瓜变成富翁，或者让一个天才破产。”
“有人在动我的时间。”
艾伦站起身，走到窗前，看着窗外那些密密麻麻的电报线。
“弗林。”
阴影里，情报主管无声地出现。
“去查。我要知道这五分钟去哪了。是被上帝偷走了，还是被谁偷走了。”
“如果是后者……”艾伦的眼神瞬间变得比外面的寒风还要冷。
“那就让他把吃进去的，连本带利吐出来。”